Где в Солнечном мире водились аромиты, знали выпускники всех магических учебных заведений — в Империи. Джаравел ФасхХавел завёз парочку из государства демонов, они прижились, расплодились и теперь служили его интересам. Радовало, что размножались аромиты медленно и нетрадиционным способом: раз в шестьдесят девять лет один из них делился надвое.

В любом случае, магистр знал, кто за этим стоит, как знал и то, что там, в Туманных землях, сжималась пружина обещанной кары — «Нет, умрёшь не от него — чтобы больше и дольше мучился». И нельзя было попросить помиловать, забыв о гордости, броситься в ноги.

— Я уезжаю, — сообщил Асварус, пристегнул ножны с мечом, призвал кинжалы и заложил в сапог нож. — Коридор оставлю открытым, собирайтесь спокойно, не закроется в течение часа. А сам, увы, вынужден немедленно вас покинуть. Если выживу, встретимся в саду Правительницы у седьмого кристалла.

— И домой ко мне лучше не заходите, — посоветовал магистр. — Во всяком случае, с девочкой. Удачи!

Усилив магию волшебной палочкой, Асварус сотворил два пространственных коридора, выводивших в разные точки Туманных земель, и, подхватив со стула плащ, шагнул в один из них.

Шардаш проводил магистра задумчивым взглядом и вернулся к Мериам. Убедившись, что она сыта и одета, велел собрать вещи обоих. Профессор же разжился парой заряженных кристаллов перемещения дальнего действия и запасом провианта: опыт подсказывал, еда может оказаться не лишней.

Когда оба очутились в столовой магистра, второй коридор ещё не закрылся, завывая не хуже февральской бури. От него веяло холодом.

— Ты можешь передумать, — напомнил Шардаш.

Мериам мотнула головой и, подхватив корзину со снедью, вплотную подошла к заветной черте. Ощутив на плече руку профессора, она смело сделала шаг и закрыла глаза, чтобы не навредить зрению: голову сдавило как при сильной мигрени.

Перемещение длилось долго, не меньше пяти минут, и вот, наконец, кровь отлила от лица, а уши перестали болеть.

Оглядевшись, Мериам впервые увидела Туманные земли — странный и непривычный край дроу, так мало напоминавший Лаксену. Всё тонуло в сизой пелене, клубившейся на уровне пояса. И будто нет зимы, а вечная поздняя осень. Деревьев мало, и все они голые, сиротливые, низкорослые. Зато то здесь, то там мерцали камни — целые россыпи кристаллов всевозможных цветов и оттенков. Некоторые даже светились. А вот солнца нет, вместо него над головой всё та же хмарь. Жилья не видно, вокруг тихо, будто в лабиринтах Мрака.

Мериам на всякий случай прижалась спиной к Шардашу, пытаясь отыскать что-то живое среди тумана и камней. Хотя бы птицу. Но глазу не за что было зацепиться.

— Магистр не ошибся, он точно нас туда перенёс?

Профессор покачал головой:

— Туда, судя по описаниям. Мы с тобой сейчас не снаружи, а внутри Туманных земель. Благодаря тому, что магистр — местный, не пришлось искать вход. Снаружи, Мериам, просто горы. Обычные горы, только чёрные. А вот внутри… Никогда здесь не был, только читал. Занятно, однако!

Профессор смело зачерпнул рукой туман и, к ужасу адептки, нагнулся. Он отсутствовал пару минут, а потом вынырнул, довольный, и сообщил:

— Вся жизнь внизу. Даже цветы есть. Странные, но безобидные, вроде. Опасности не чувствую. Так что пойдём знакомиться с дроу.

Стараясь ступать туда же, куда Шардаш, Мериам, вздрагивая от биения собственного сердца, шла вперёд. Она не разделяла оптимизма профессора: окружающий мир казался опасным и враждебным. Адептка надеялась, что идёт по земле, а не, скажем, по ядовитым змеям, но проверить не решалась.

Шардаш остановился у одного из камней, самого высокого из всех, и коснулся его волшебной палочкой. Кристалл потемнел, на нём проступили буквы.