Лорд Асварус вздрогнул, когда его неожиданно окликнули. Обернувшись, он удивлённо уставился на Мериам:

— Что вы здесь делаете, миледи? Разве вам не надлежит…

— Простите, я сбежала, — честно призналась адептка и, покосившись на стражников, шёпотом спросила: — А можно как-то попасть внутрь?

Лорд пожал плечами и протянул руку. Мериам оперлась на неё и попыталась придать лицу надменное выражение.

В этот раз стражники не скрестили мечи, а, наоборот, слегка поклонились, приветствуя лорда Инасталя Асваруса-Салимара и его спутницу. Из подозрительной чужестранки она мигом превратилась в знатную и уважаемую даму.

— Простите, что побеспокоила, — извинилась Мериам, когда створки ворот остались позади. — Со стороны я, наверное, кажусь невоспитанной…

Лорд ободряюще улыбнулся, заверил, что понимает причину её поступка, и с молчаливого согласия подхватил адептку под локоток: в холле дворца было тесно, Мериам бы толкали. Та на всякий случай поинтересовалась, не навредит ли её поведение репутации тёмного эльфа. Он рассмеялся:

— Вы находитесь в плену домыслов, миледи, и скоро убедитесь: почитание женщин у дроу не доходит до абсурда. Не стану спрашивать, как вы оказались во внешнем дворе дворца Правительницы, но хотелось бы знать, куда вас отвести.

Адептка заметила, что он и так сделал слишком много для чужачки. Лорд возразил, что не согласился бы помочь незнакомке.

— Я поручился за вас, миледи, взяв под руку, — объяснил он. — Итак, что вам нужно во дворце?

— Сад Правительницы. Просто расскажите, как его найти, и я сама…

— Не обижайте меня отказом, миледи, — покачал головой лорд.

Мериам не стала спорить, хотя не понимала, почему дроу тратит на неё время. Он ведь тоже пришёл во дворец по делу, а не ради развлечения.

По дороге лорд Асварус вкратце рассказывал, какие камни использовались в отделке помещений, значении орнаментов, назначении комнат, лицах на портретах. Адептка ощущала себя так же, как в королевском дворце Лаксены: чужой среди этой роскоши.

Дроу не жалели денег на жилища, не использовали железо там, где его могло заменить золото. Особое внимание удаляли камням. Из них делали абсолютно всё.

Не выдержав, Мериам спросила, использовалась ли при изготовлении разных поделок магия. Лорд Асварус кивнул, добавив, что секретов народа не выдаст, и задал закономерный вопрос:

— Вы не знаете тёмноэльфийского?

Адептка стушевалась и покачала головой. Выяснилось, дроу спрашивал не просто так: заметил, как она хмурилась, когда он употреблял слова, не имевшие аналогов в человеческом языке. Лорд полагал, что объяснять не потребуется: Шардаш отлично изъяснялся на тёмноэльфийском. Дроу думал, что спутница профессора тоже им владеет. Убедившись, что ошибся, он извинился и пустился в пространные объяснения непонятных вещей.

За разговорами незаметно вышли к очередной открытой аркаде. Только за ней была не улица, а залитое таинственным золотистым светом пространство.

Лорд Асварус отпустил руку Мериам, сообщив, что они пришли. Откланявшись и пожелав хорошо провести время, он удалился, даже не попытавшись выяснить, что девушка надеялась найти в саду. Проводив дроу задумчивым взглядом, Мериам отважилась ступить под таинственные своды.

Сад оказался необычным. В нём не росли цветы — их заменяли кристаллы. Зелёные, пурпурные, фиолетовые, прозрачные, как слеза, они эффектными группами и поодиночке вырастали из стеклянного пола, под которым журчала вода. Подземный источник струился по гранитной породе, выбиваясь наружу фонтаном посреди выложенного мозаикой круга, заключённого в квадрат.