Друзья, как по команде, повернули головы. У входа стоял Блудослав собственной персоной, а рядом с ним переминались с ноги на ногу два стрельца.

    – Это ты, дружище? - Муромец прищурился. - Ну, проходи. Садись. Не побрезгай чаркой меда!

    Блудослав растерялся, затем махнул рукой, деревянными шагами приблизился к столу и принял полную чарку. Выпил залпом, прищурился, провел по усам тыльной стороной ладони, смахивая прозрачные капли, и улыбнулся.

    – Это... Я чего пришел... Великий канцлер требует вас к себе. Немедленно!

    – Кощей? - удивился Муромец. - Но ведь мы вроде как...

    Блудослав прищурился.

    – Мое дело - служивое. Что мне приказали, то я и передал! Кощей приказал явиться немедленно! - сказав это, он гордо развернулся и осторожно, стараясь не слишком шевелить бедрами, вышел из корчмы.

    – А может, ну его, а? Не ходить, и все тут! - шепнул Попович. - Что-то мне это не нравится!

    – Мне тоже, - кивнул Добрыня. - Но...

    – Нет, братцы, против Кощея не попрешь! - Илья Муромец покачал головой. - Пошли, ребята! Может, нас наградят?

    – Или посадят в подвал, как причастных к государственной тайне! - пробормотал Попович.

    – А что, могут? - невольно поежился Яромир.

    – Они все могут, - усмехнулся Илья. - Они - власть! Но думаю, не будут...

    Друзья поспешили во дворец. Пройдя мимо стрелецких постов, они ненадолго задержались возле левого крыла терема, откуда доносились заунывные звуки флейты и еще более заунывное пение.

    – Кумарский эмир развлекается, - с чувством в голосе сказал Илья Муромец. - Вот ведь тоже! Везли его сюда, как барана, а приняли, как дорогого гостя!

    – Политика! - серьезно сказал Попович. - Лучше иметь кумарского владыку у себя под боком, нежели вдалеке. Тут он под контролем: сидит себе, кумарит и не рыпается!

    Возле крыльца канцелярии их уже ждал человек, одетый во все черное. Он скользнул по богатырям взглядом и кивнул.

    – Поторопитесь, канцлер ждет!

    Кощей и впрямь ждал. Остановившись у двери, друзья неловко поклонились.

    – Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!

    – Здорово, богатыри! - Кощей встал из-за стола и подошел к ним ближе. - Молодцы! Кстати, я распорядился, чтобы вам всем перевели премию за сверхурочные и за работу в зоне боевых действий. Поверьте, это немаленькая сумма! - Он прищурился.

    – А... А мы и не в курсе! - пробормотал Илья Муромец.

    – Бухгалтерия переводит по безналичному расчету, - тонко улыбнулся Кощей. - Вам достаточно обратиться в банк! - Он замолчал и снова уставился на богатырей. Однако, наткнувшись на оловянные глаза Ильи, невольно смутился и отвел взгляд.

    – Господа! Я понимаю, что вы совершили большое и трудное дело. Однако... Однако интересы государства настоятельно требуют, чтобы вы снова отправились в поход!

    – Куда? - вытаращился на него Илья. - Опять, что ли, в Кумарию?

    – Дальше. Гораздо дальше! - серьезно сказал Кощей. - На этот раз путь лежит в Британию. Инструкции получите у секретаря! Что же касается задания, то оно сложное, я бы сказал - архисложное. Вы должны убить Кощея!

    – Что?! - ахнули друзья, не поверив своим ушам. - Кого?!

    – Кощея! - повторил Кощей, прищуриваясь, словно от удовольствия. - И пусть вас не смущает это имя, ибо оно принадлежит не только мне.