В углу бара настойчиво трезвонил телефон.

– Это вас, полковник. Звонят из вашего управления. Ужасно взволнованы, сэр!

2

Неприятности на борту дирнанского корабля начались над полюсом. Это был стандартный корабль-разведчик, один из тех, которые уже несколько десятилетий совершали патрульные облеты Земли, и возможность неисправности считалась столь маловероятной, что никому и в голову не приходило задумываться о подобных вещах. Корабли функционировали исправно – что тут задумываться! Но на борту одного из них произошла авария.

Первые признаки неприятностей появились на высоте двадцать семь тысяч метров, когда зажглась сигнальная лампочка безопасности. Тотчас же запульсировали сигналы под кожей трех членов экипажа. Среди различных полезных схем, вмонтированных в их тела, была и оповещающая о неполадках.

Характер порученной им миссии требовал, чтобы наблюдаемые оставались в неведении относительно наблюдателей, и поэтому дирнане старались любой ценой избежать аварии, связанной с посадкой на Земле.

Это была стандартная группа из трех членов, в данном случае из двух мужчин и женщины. По земным меркам они были вместе почти столетие, причем последние десять лет наблюдали за Землей. Женщина, Глэйр, ведала оборудованием, просеивавшим информацию, которая поступала с Земли. Миртин ее обрабатывал и анализировал. Ворнин передавал на родную планету. Кроме того, у них были дополнительные обязанности, которые они делили по-товарищески: обслуживание механизмов корабля, приготовление пищи, связь с другими наблюдателями и тому подобное. Они составляли крепкую команду.

Самый старший и спокойный из них, Миртин, избравший для маскировки тело землянина средних лет, первым достиг пункта обработки данных. Пальцы его двигались быстро. Он считывал информацию и передавал ее остальным.

– Вышло из строя устройство фокусировки плазмы. Мы взорвемся через шесть минут.

– Но это невозможно! – возразила Глэйр. – Мы…

Ворнин нежно улыбнулся.

– Это случилось. Возможность подобного не исключена.

У него было совершенное тело юноши, пожалуй чересчур совершенное. Но коль скоро наблюдателям приходилось принимать внешний вид землян, они могли разрешить себе маленькие вольности. И если Ворнин взял за модель античную статую, Глэйр предпочла пышные формы секс-бомбы. Один Миртин пожелал быть внешне неприметным.

Глэйр, быстро оправившись от замешательства, теперь лихорадочно действовала.

– Если мы введем в действие резервные цепи, то, может быть, удастся удержать плазму, верно? Но это снимет маскировку.

– Попробуй, – согласился Ворнин. И руки Глэйр забегали по пульту.

– Нас теперь видно, – рассмеялся Миртин. – Такое ощущение, будто мы голые, не так ли? Как будто стоим в полдень на рыночной площади раздетые догола.

– Да, мы не сможем долго оставаться незамеченными, – пробурчал Ворнин. – Того и гляди в нас полетят ракеты.

– Сомневаюсь, – решительно заявила Глэйр. – Они видели наши корабли и раньше, но не нападали на них. Отдадим им должное. Им известно, что мы здесь. По крайней мере, известно правительствам. Пять минут без маскировки, это не так уж и серьезно!

Ворнин понимал, что она права. Сейчас важнее предотвратить взрыв, а не сокрушаться по поводу того, что они стали видимыми для любой земной системы обнаружения – от нейтронных экранов до простых биноклей.

Он открыл дверь и протиснулся в силовой отсек.

Дирнанские корабли не нуждались в пополнении топлива.