И зачем?

С каких это пор, Ариец, тебя стали волновать проблемы зверюг?

С тех пор, как Ариец стал отшвыривать неплохие способы заработать, потому что ему, Арийцу, видите ли, претит идея употребления разумных существ в качестве сырья.

Ну не идиот ли?

Да нет, не совсем. Плевать Арийцу на разумных существ. Но идея промышленного употребления одного конкретного существа, с татуировкой на левой икре, будит иррациональное желание сменить на корабле пушки. Чтоб помощнее.

Могут у человека быть слабости? Увлечения?

Поправка, небольшая, но весьма важная: у очень богатого человека?

И Ариец подумал, что все-таки выяснит насчет материнской планеты ррит. Хотя бы из любопытства. И еще — поставив себя на место Л’тхарны и облившись холодным потом, потому что эстетская фантазия Люнеманна выдала картину почти осязаемую, он решил, что сам очень, очень хотел бы знать, что Земля еще существует. Что на ней можно жить — и на ней живут люди. Пусть одичавшие, пусть хоть в пещерах, пусть используемые, словно животные, но кто-то еще говорит на его родном языке, кто-то помнит, что было раньше, как было раньше…

Рихард лежал с открытыми глазами, гладил по волосам спящего Л’тхарну и думал, что на месте прибытия их ждет старый приятель, отсидевший воспитательный месяц за дурацкую кражу, славный добряк Джонни.

Второй пилот “Элизы”.

Месяца два уйдет на торговые дела. Еще месяца четыре, а то и все полгода, экипаж будет кутить, гулять и наслаждаться. Потом захотят дела: уже не ради денег, а движимые силой почти наркотической зависимости — от выбросов адреналина, от дрожи стартующих шаттлов, от встрясок при абордажной стыковке.

И Ариец поведет корабль. Хотя бы для того, чтобы отдать долг Одноглазому. Но у него уже не будет повода заменить всеми обожаемого Джонни на зверюгу с клыками.

Не менять же, в самом деле, команду. Почему тебе, придурку, нажившему седину, но не нажившему мозгов, представляется какой-то медовый месяц в глубоком космосе, точно в заштатной мыльной опере, смотренной лет тридцать назад твоей матерью? Что за гнусный обычай впадать в зависимость от чувств и объекта их? У него, объекта…

Уши шевелятся. Приснилось, наверное, что-то…

…у него, объекта, генетическая программа подчинения сильному. Вождю. Он и подчиняется с легким сердцем. А тебе, х’манку, чем иметь и не задумываться, уже дарить хочется. Оберегать. Хорошо делать.

Что поделаешь — червь.

Любопытно узнать насчет добычи кемайла. Не более. А там посмотрим.

***

Когда х’манки начали рвать в клочья ваших злосчастных союзников чийенкее, на Диком Порту вышли из моды гладиаторские бои. И для того, чтобы выследить и убить, вас больше не нанимали. И для того, чтобы схватить посланного для убийства — тоже. И ни для чего.

А х’манки правили миром, но выше их стояла страшная, бездушная сила, которой не могли не подчиняться сами беспощадные властелины.

Деньги.

Изредка, ценой нечеловеческого унижения, женщинам удавалось что-то добыть. Ради детей, последних детей расы, которых они поклялись сохранить любой ценой. Мужчины оказались никчемны.

Твоя мать болела от голода и дурной пищи, твою сестру сочли недостойной даже унижения. В первый раз ты действительно надеялся получить работу и думать не думал о почетной смерти в бою. Это х’манкам пришла такая мысль.

Когда они подняли оружие, ты отшатнулся.

Человеку свойственно убивать тех, кто его боится. Но х’манк испытывает радость, понимая, что внушает страх. И если он в добром расположении духа, то может быть ласков с теми, кого пугает.

Нужно было понять это. И стало не так тяжело. Ицши даже пошла на риск и завела детей. Родятся новые дети, зачатые после второго поражения.