Когда тот х’манк обратился к тебе, а ты впервые посмотрел на него — кожа дернулась на всем теле. У х’манка были прозрачные, яркие, совершенно синие глаза, словно у новорожденного, но полные льда и заточенной стали. Он был вождь, тот х’манк по имени Рихард, об этом свидетельствовал даже запах.

Судьба подарила столько, сколько могла. Лучшего из х’манков, непохожего на сородичей, почти во всем подобного человеку. Что бы сказали древние, узнав, что бывают такие?

***

Весельчаку Джонни свою временную замену увидеть не довелось. Понарассказывали ему изрядно, это да. Когда капитан вернулся на “Элизу”, его второй пилот уже икал от хохота и вместо “здрасте” начал делать знаки руками, выказывая свое глубочайшее восхищение и уважение.

Отсидка Джонни Мэйсона ничуть не деморализовала. Он, как обычно, встретил в тюряге не то одноклассника, не то приятеля по летному училищу, прекрасно провел время и горел желанием чем-нибудь заняться. Например, отпраздновать прошедший без него рейс “Элизы”, тем более, что команда собиралась поить его на свои.

Джонни — незаменимый человек. Особенно в дуэте с Хкасо. Помереть со смеху.

Рихард сидел и улыбался. Чокался. Думал о другом: что нельзя без лишних вопросов и подозрений снять со счета наличными, да еще мелкими купюрами, больше тридцати тысяч. Давным-давно следовало завести счет в другом банке, можно было бы снять еще столько же. Еще о том, что непонятно зачем довез Л’тхарну до самой колонии. И в порту околачивалось много его сородичей. Но довез, и опустил “крысу”, и молча сидели оба. Долго.

Как никогда хотелось поцеловать. На прощание.

Кончилось тем, что ррит пригнул голову и едва ли не с дрожью в голосе спросил:

— Рихард, почему ты рассержен?

— С чего ты взял?

— У тебя глаза белые.

Люнеманн протестующе взрыкнул. Отвел лицо с мрачной ухмылкой. Успел нахвататься чужих повадок, обезьяний потомок.

— Я не рассержен, — через силу сказал он и тут же непоследовательно добавил, — не на тебя.

Л’тхарна прижал уши.

Тогда, чтоб уж окончательно завязать с этой мелодрамой, Ариец полез за деньгами — все, расчет, дело сделано, никаких долгих взглядов на закате, плати подчиненному и закрывай контракт, мать твою, Рихард Люнеманн — а резинка на пачке возьми и лопни. Деньги рассыпались по полу “крысы”, чертовы мелкие купюры, целая охапка, сорок тысяч кредитов. И Л’тхарна то, что собрал, протянул ему.

— Твои, — буркнул Рихард почти злобно, — все.

Лю-ди гиб-нут за ме-талл… честные-честные глаза цвета желтого золота..

— Но… здесь же не две тысячи.

— Сорок, — и взвился уже совершенно по-идиотски, — выметайся, пока я не передумал!

И вымелся. Мгновенно. До обиды острой мгновенно. Мелькнуло в щели между дверцей и стенкой машины лицо — уже несомненно лицо, не морда — почудилась жалкая растерянность, затмевающаяся сознанием чудовищного унижения…

“Да ведь он решил, я ему за что плачу?..”

Но Люнеманн не выскочил из машины и не окликнул уходящего. Он только обозвал себя старым идиотом и сволочью. Ну да, надо было не просто совать деньги, а беседу разъяснительную провести про качество пилотажа и справедливую оплату. Уж х’манку ли не соврать.

А вот хрен — соврать. Язык присох. И не думал ведь, что так бывает.

Здесь их колония. Здесь даже теперь человеку шуметь не стоит. Какая разница, что будет думать тварь? Ты все равно никогда больше его не увидишь.