Они ушли, веселясь.

Это потом ты узнал, что в тот раз они никого не убили.

***

Несметной казне, ждущей капитана Люнеманна в утробе невидимого грузовоза, долго еще предстояло плыть по чужому космосу. Время у него было, хотя и в ограниченных количествах. Он выдал второму пилоту аванс (полторы сотни — в средней руки ресторанчике пообедать) и согласился подождать час, пока тот отдаст деньги семье. Рихард никогда не думал, что морда ррит может выражать такие чувства. Он, как большинство людей, полагал, что в основе поведения зверюг лежит агрессия, а все остальное к ней прилагается по минимуму. Выражение устремленных на него золотых глаз изумляло, но было приятно. Капитан все более уверялся в правильности своего решения. Еще вопрос, кто окажется надежней в ином случае — человек или вот эта злосчастная тварь.

Кстати, в этом самом ином случае результативнее ррит может быть только боевой дракон. Но дракона достать нереально.

И грива шоколадная радовала взор, и четкий рельеф нечеловеческих мускулов под одеждой. И татуировка, обнаружившаяся на левой икре — замысловатая арабеска в четыре цвета, вроде стилизованной орхидеи.

Только пасть портила картину.

На пасть Рихард старался не смотреть.

Вопреки звонкому прозвищу, Ариец отнюдь не был “наци”. Один из трех техников принадлежал к расе нкхва, и вот как раз этот нкхва по имени Хкасо и был самым популярным на корабле разумным, ибо обожал кулинарию и пользовался у нее взаимностью. Сухим пайком “Элиза” питалась крайне редко. Помимо нкхва, пару рейсов в качестве штурмана на “Элизе” отлетал цаосц, и тоже все прошло хорошо.

Но сейчас расовое происхождение нового члена экипажа вызывало у Рихарда беспокойство.

Он заранее отписал всем короткие сообщения, созвав команду на корабль. Они сидели в кают-компании, за общим столом, ожидая капитана. Как всегда. Штурман, техники, программист, инженер, врач и пятеро крепких парней без определенной профессии. То есть функцию их все понимали, только вслух об этом говорить считалось плохой приметой.

Рихард сжал зубы.

Ррит остановился за его плечом, бесшумный и напряженный. Человек чувствовал его спиной. Жаркая тень. Л’тхарна не мог спрятаться за ним, потому что просто был выше, хоть и ненамного, где-то на полголовы. Но очень хотел спрятаться. Ощущение было своеобразное.

Капитан поймал себя на мысли, что впервые назвал тварь по имени.

На них пялились. Кто-то присвистнул. Кто-то сказал “Ё!”

— Знакомьтесь, джентльмены, это наш новый пилот.

Повисло молчание.

Долгое.

— Никакой культуры общения, — вставил шпильку Ариец. Он понимал, что сейчас начнется выяснение деталей, и собирался в нападение вместо защиты.

Команда молчала.

— Ну? — с неудовольствием бросил Рихард: этот речевой паралич начал его раздражать.

— Кэп! — наконец сдавленно сипнул Джига.

— Что?

— Это же ррит!

— Да? — удивился Рихард. — А я думал, нкхва.

— Мне тоже сначала показалось, — ернически квакнул Хкасо, но осекся под тяжелым взглядом.

— Прошу любить, но потом не жаловаться, — стандартная капитанская фраза прозвучала по-новому. — Л’тхарна. Мы поднимаемся через час, так что приветствия и пожимание рук прошу уложить в минимум времени.

Конечно, никто не шевельнулся.

Люнеманн уже собрался хлопнуть в ладоши и объявить “Джентльмены, идем на старт”, когда его инженер снова заговорил.

— Рих, — тихо сказал Джига, — не знаю, где ты упал и чем ушибся, но это не смешно.