Валентин непроизвольно сжал кулаки.

    -  Возможный сценарий? - повысил голос Ланда.

    Валентин молча кивнул. Он внезапно поймал себя на мысли, что услышанный им сценарий - не просто сценарий. Слова Ланды прозвучали как плохо замаскированное пророчество.

    Накаркал, скотина, с тоской подумал Валентин. На месте Не-Билла я бы именно так и поступил. Зачем плести запутанные интриги? Взял себе заложников, и дело с концом!

    -  В драку - полезете? - с интересом спросил Ланда.

    Валентин пожал плечами:

    -  Даже не вопрос. Но все-таки, откуда он возьмется, этот смертельный враг? Крутых у нас в Эбо хватает, тут спору нет; но зачем?! Зачем кому бы то ни было брать заложников и скрываться на Побережье?

    -  Время Темных Сил, - ответил Ланда, - сводит с ума не только магию и талисманы. Люди также подвластны его разрушительному воздействию. Я не знаю, как этот гипотетический «второй» будет объяснять себе свои действия. Я знаю только, что во всех предыдущих Временах Темных Сил смертность среди населения была стопроцентной.

    Валентин тяжело вздохнул. Ланда был прав, тысячу раз прав. Как я мог шутить с Временем Темных Сил? После Ампера, после Эльсима? После беседы с Акостой и перепуганного насмерть Розенблюма?

    Мания величия, горько констатировал Валентин. Мордой бы меня в песок, да раз восемь подряд, чтобы не мнил себя пупом земли. Вишь, Великий Фалер выискался - Время Темных Сил ему нипочем, если что, сам все Побережье с землей сровняет!

    Валентин стукнул кулаком по правому бедру. Ну ладно! Время Темных Сил - так Время Темных Сил!

    -  Вот теперь я все понял, - сказал он, посмотрев Ланде в глаза. - Кто еще, кроме нас, знает об этом сценарии?

    Ланда развел руками:

    -  Никто. Любая утечка информации даст «второму» дополнительные шансы.

    -  Я окажусь на подозрении? - догадался Валентин. Ланда молча кивнул. - Тогда как же мы будем спасать Побережье?

    Ланда расплылся в улыбке, обнажив крупные белые зубы.

    -  Вдвоем, - сказал он, протягивая Валентину руку. - Так сказать, спиной к спине у мачты.

    -  Вдвоем так вдвоем, - улыбнулся в ответ Валентин. - Все ж лучше, чем в одиночку.

    Он пожал протянутую ему руку, и широкая ладонь Ланды стиснула в ответ его длинные тонкие пальцы. А ведь он землянин, подумал Валентин; интересно, какой у него талисман?

    На светлой стене позади Ланды замелькали розовые блики. Валентин обернулся - посреди комнаты стоял Донован, поеживаясь после обжигающего холода Т-портала.

    -  О чем это вы тут сговорились? - спросил он, выставляя перед собой указательный палец. - Имейте в виду, Ланда: Валентин - мой сотрудник! Никаких дополнительных проектов! Он выполняет специальное задание высшей степени сложности!

    Ланда посмотрел Валентину в глаза и едва заметно подмигнул.

    Вот уж действительно, подумал Валентин, высшей степени сложности. Неслабое такое задание, от каждой из заинтересованных сторон. Хорошо еще, что я наконец сумел расставить приоритеты - прежде всего Побережье, потом - Не-Билл, а уж с тем, кто я такой, я как-нибудь потом разберусь.

    -  Вы, как всегда, все перепутали, Донован, - сварливо ответил Ланда. - Я вовсе не вербовал вашего сотрудника в собственный проект; напротив, я выразил желание поучаствовать в его проекте!

    -  Это в талисмагии-то? - удивился Донован.