- Черт бы их всех!.. - идущий рядом сержант Люмп с отвращением сплюнул. - Какая все-таки мерзость - эта вода!

- Точно. Особенно, когда плещется в карманах и за шиворотом, - охотно отозвались сзади.

- Зато фляг не надо. Черпай пригоршнями и пей! - хохотнул другой голос.

- А как после таких дождиков у нас в Загорье начинали благоухать леса! Земляника, черника, барбарис... Ешь, не хочу! Я малышом был, а до сих пор помню. Такой, ребята, ароматище стоял, - голова кругом шла!.. Нет, господин сержант, как там ни крути, а вода - это жизнь! Полагаю, случись великая сушь, было бы много хуже.

- Хуже того, что есть?

- Ясное дело! Давно бы сандалии откинули. И года бы не прошло. А так живем, бурчим помаленьку.

Полковник обернулся. Зубоскалил лилипутик Во Ганг. Глазки-щелочки смешливо поблескивают, рот, как обычно, до ушей. И не в словах даже дело, - в интонации. Ясно, что посмеивается. И вот ведь странно, такая сявка, а находит в себе силы ворковать! Сержанта вон не боится, на дождь поплевывает. То ли взбадривает себя самого, то ли связанного с ним бечевой рядового Злотницкого. Друзья хреновы! Разного росточка, а топать умудряются в ногу.

Полковник ощутил укол зависти. Маленький такой укольчик, однако вполне чувствительный. Дружба, как и прочие мудреные категории, не раз переосмысливается за жизнь. Цена, которую дает ей небрежная молодость, с годами доползает до немыслимых высот. Расходятся жившие десятилетия супруги, разбегаются родные братья, разругиваются однокашники. Если даже кровное родство не в счет, чего уж толковать о дружбе посторонних! Оттого, верно, и раздражают те, у кого сладилось, у кого не рвется. Люмп, бредущий рядом, наверняка, ощутил нечто схожее, потому что выругался с особенным чувством.

- Паскудный дождишка! - упрямо повторил он. - Ублюдочный и паскудный!

- Все дело в точке зрения, сержант, - добродушно пробасил Злотницкий. - Мир никогда не был идеальным, а свадьбы тем не менее справляли в любое время. И плясать, и петь не стеснялись.

- Это жизнь! - тонкоголосым эхом поддакнул Во-Ганг. Войны сменялись диктатурой, голод уступал место эпидемиям, а те в свою очередь вытеснялись климатическими казусами.

- Что ты называешь казусом!? - взъярился Люмп. - Четыре четверти земного покрова под водой, люди переселились на мосты, какие-то вшивые недоучки рвут напропалую рельсы, и это для тебя всего-навсего казус?

- Речь о другом, сержант. Мне кажется, стоит следить за нервишками. Жизнь, какая она ни есть, продолжается. Иначе, согласитесь, вы бы вряд ли вызвались в этот рейд.

- Что ты сказал? - рука Люмпа дернулась под плащ, лицо исказила болезненная гримаса.

- Спокойно, парни, спокойно! Скоро у вас будет повод побеситься. - Павел Матвеевич неодобрительно покосился на Злотницкого.

- Господин полковник! - голос сержанта дрожал от ярости. - Я, конечно, не стукач, но о подобных вещах, видимо, следует докладывать.

- Что там еще? - полковник наперед ощутил усталость. Знавал он эти доклады! Листочки, неразборчиво подписываемые сверхбдительными ура-патриотами, однообразные, доводящие до сведения фразочки. Уж, верно, не одну сотню сплавил в штабной титан.

- Вот эти, значит, оба... То есть, я хочу сказать, что перед операцией о подобном полезно знать. Так вот, по моим сведениям Злотницкий и Во Ганг уже на протяжении полугода являются активными участниками движения инсайтов. Я лично не раз видел их заходящими в компьютерные вагоны!

- Ну и? - Павел Матвеевич продолжал смотреть себе под ноги.