— Ну а чем же плох интеллектуальный… гм… милиционер? — полюбопытствовал Надеждин.

— А тем, что такого гибрида в природе не существует. Интеллектуальный милиционер! — Бродяга вдруг зашелся хохотом и едва не свалился с парапета. — Это то же самое, — выдавил наконец сквозь смех, — что проститутка-девственница.

Теоретически возможно, но противно. Ну нет: или мент, или интеллектуал, среднего не дано.

— Правда? — рассмеялся вместе с ним и Сергей. — А я, если честно, был о себе более высокого мнения…

И тут Сергею и пришла в голову сумасбродна мысль. Он сразу от нее попробовал отказаться, но какой-то чертик в голове шепнул: «Попробуй, а вдруг?» — и Сергей решился:

— Слушай, а не хочешь со мной перекусить на пару? — неожиданно предложил он. — Ну и по стопочке за знакомство, как?

Бродягу такое предложение ошарашило. Он удивленно вскинул брови кверху, но тотчас вернул их обратно:

— Что же, сэр, я готов принять ваше любезное предложение. Только… некоторые финансовые затруднения… э-э… отсутствие фрака…

— Ну… — протянул Сергей. — О чем ты, старый, я угощаю.

— Вот как, — хмыкнул бродяга. — Никогда еще не угощался за счет нашей доблестной милиции — разве что угощение имело вид дубинки на первое, второе и на десерт. Что ж, я готов, — и он проворно спрыгнул с парапета.

— Э! А бутылки?

— А ну их, таскаться… — парень пренебрежительно пнул свою торбу ногой. — Пошли.

Завернули за угол и сразу наткнулись на кооперативное кафе «Теремок». Надеждин здесь никогда не бывал, но выглядело кафе достаточно импозантно.

— Во! Можно здесь, — ткнул пальцем в вывеску бродяга. — Кухня неплохая, только, извини, если у тебя с «капустой» негусто, то лучше пройти дальше — в «Ромашку». Кстати, меня зовут Алексеем.

— С деньгами у меня нормально, — махнул рукой Надеждин. — Давай здесь. А меня зовут Сергеем.

— Ну, пошли тогда — отметим знакомство.

Пахло в «Теремке» весьма соблазнительно и зал выглядел уютным. Публики негусто — человек десять, все больше парочки. Они заняли столик, и Сергей сделал заказ — по своему усмотрению.

Пока на кухне жарили цыплят табака, пропустили по стопочке. Потом под цыплят еще по две — «Столичной», старой и доброй.

Алексей споро справился со своей порцией, и Надеждин заказал ему еще одну. Алексей без церемоний умял и эту, запил пивом и, удовлетворенно икнув, откинулся в кресле. Затянулся глубоко сигаретой, услужливо предложенной Сергеем, с наслаждением вытянул под столом ноги и, щурясь от сигаретного дыма, процедил сквозь зубы:

— Ну-с, насколько я понимаю, ты раскрутился на этот ужин не только из благотворительных побуждений. Выкладывай, зачем тебе понадобилась душа никчемного бомжа?

— Ну… — замялся Надеждин. — Почти угадал. Может, я хочу сделать тебе предложение.

— Это в смысле брака между двумя одинокими мужчинами? Я отвечаю холодным презрительным отказом.

— Нет, — рассмеялся Сергей. — Чисто деловое предложение. Ты ведь в армии служил?

— Какой же казак не служит… Служил в морской пехоте, между прочим, и в чине старшего сержанта.

— Вот, — обрадовался Надеждин, — я и подумал…

— Что, — перебил его Алексей, — в дежурные мусора или мелкое доносительство за сдельную плату?

— Зачем так… — деланно обиделся Надеждин.