– Ваше отсутствие на церемонии нисколько не умаляет того, что вы сделали, – сказала Пейшенс. – Люди прекрасно знают, как вы отдаетесь работе.

Замечание Пейшенс сработало. Ана откинулась на подушку и успокоилась.

– Получишь награду за меня? – спросила она.

Стюарт поежился. Обед с танцами в обществе спасения животных – это кошмар. Дамы и их мужья изо всех сил стараются навязать своих незамужних внучек каждому подходящему холостому мужчине, который имел несчастье там появиться. А пары без внучек занимались тем, что вытягивали пожертвования из присутствующих. Последний раз, когда Ана уговорила его пойти с ней, его бумажник похудел на четыре тысячи, зато карман распирало от карточек с номерами телефонов, которые ему были абсолютно ни к чему. Но эта организация – гордость и радость Аны. Получить ее награду – это меньшее, что он может сделать для тети.

– Конечно, я пойду, – сказал он.

Тетя и Пейшенс обменялись взглядами.

– Что такое? – не понял он.

– Я думала, что Ана имела в виду меня, – ответила Пейшенс.

Оба покраснели от смущения.

– О! Я не…

– Я не знала, что ты на этой неделе вернешься, – извиняюще произнесла тетя, – а тебе ведь известно, как я не люблю бывать там одна.

– Пожалуйста, пойдите вместо меня, – добавила Пейшенс. – Я не возражаю.

Глаза у нее просто молят сказать «да».

Проблему разрешила Ана – она махнула рукой со словами:

– Ерунда. Ты совсем никуда не ходишь. А это твой шанс нарядиться и повеселиться. Стюарт пойдет с тобой.

– Я?

Придумать такое! Пойти с Пейшенс на прием, где будут танцы, а это значит, что можно обнять ее?

– Кто-то должен оградить ее от некоторых людей, которые уж точно будут ей докучать. Там таких будет предостаточно, ты ведь знаешь, – сказала Ана.

Да, он это знает. В этом море седых волос и жемчуга Пейшенс будет выделяться… звездой. И приманкой для всех пожилых мужчин. А ему что делать прикажете? Ревновать или оберегать?

– Ана права, – сказал он. – Почему бы нам не пойти вместе?

– Вот видишь, дорогая? Стюарт согласен.

Пейшенс, видно, смирилась с неизбежным: плечи у нее слегка опустились и она кивнула.

– Хорошо.

– Значит, дело улажено – пойдете оба, а завтра расскажете мне все сплетни. – Ана расслабилась, и улыбка снова появилась на ее лице.

Почему он ей это предлагает? Хочет оказать ей услугу или считает, что она не вписывается в число светских гостей?

Но не могла не признать, что идея Аны не является чем-то ужасным. Как только Ана предложила, что Стюарт пойдет с ней, ее охватило возбуждение. Правда, сейчас, когда она об этом думает, то понимает, что проблема намного серьезнее, чем то, что подобные приемы не для нее.

– Поздно отказываться. Ана ждет отчета от нас обоих, – сказала она.

– Прекрасно. Мы заберем ее приз и вскоре уйдем. Таким образом, ни вам, ни мне не придется тратить на это много времени.

Да, прекрасно. Пейшенс тоже так думала. Чем меньше у нее будет времени, чтобы не угодить в беду, тем лучше.