Они обещали мир и союз — и каждый раз Посланник из Инсубров повторял:

— Мы будем сражаться за вас и помогать всем, чем можем. Скажите, кто из нас хоть раз обманул человека? Вы можете написать наши слова на пергаменте, выбить в камне или выжечь на склоне гор — и они всё равно сотрутся раньше, чем мы отступим от них!

Всё это было убедительно, и Караэн немедленно согласился.

И вот тогда Посланник попросил гарантий. А какие гарантии может дать город? Только пустить их себе. Принять их как часть себя.

Караэнцы сами предложили дать Инсубрам десять мест представителей в Серебряной Палате. И права жителей Караэна — всем долгобородам, на кого укажут эти представители.

А потом кто-то из караэнцев сказал про Золотую Палату. И Посланник решил, что это удачное предложение.

Я выпустил главу гильдии оружейников с договором: он поможет мне и долгобородам добиться союза. Впрочем, практически каждый в городе понимал — союз выгоден. По многим причинам. Но главное — он был выгоднее любого другого. Это был союз с долгобородами. Это было надежно.

Понимали все. Но было шестеро несогласных.

Прошёл месяц, прежде чем Серебряная Палата, наконец, составила текст договора о союзе. Там было много странных пунктов, которые мне бы и не пришли в голову. Были и внесённых по просьбе долгобородов. Один из самых странных — они требовали, чтобы им было предоставлено право забирать любой предмет, который они признают своим. В длинном примечании оговаривалось, что это не может быть замок, город или «прочее в таком духе». Из контекста было ясно — речь о магических артефактах. А мне и вовсе это было очевидно — до прозрачности. Я ведь сам им один такой уже отдал.

Впрочем, людей из Серебряной это не волновало. Их интересовали вещи попроще. Понятные. А главное — выгодные. И если для этого нужно было уступить магическую побрякушку или один самый обычный стул в Золотой Палате? Да пожалуйста.

Я был уверен, что именно отдать простой стул будет самым сложным. И когда в Золотой Палате началось голосование по принятию договора, я думал, что подниму руку один.

Нас оказалось пятеро.

Позже Фанго выяснил: долгобороды научились не только ковать латы. Они научились давать взятки. И, что хуже, делать это хорошо. К замку одной из Великих Семей они пригнали однажды ночью четырнадцать возов с крепкими сундуками, другой глава Великой Семьи вдруг одел свою стражу и вассалов в добротные кольчуги подгорной работы. А третий хвастался, что долгобороды всего лишь подарили ему коня. Одного. Но хорошего. Возможно, именно последний обошелся им дороже всего.

Где они взяли такого коня — осталось загадкой.

К моему удивлению, весь город знал, как они купили и меня. Мне они пообещали путь в Золотую Империю. Напрямик, под горами долгобородов. В самое сердце Золотой Империи, минуя Отвин и море.

Когда Фанго рассказал мне об этом, я лично поскакал к Посланнику — спросить, зачем они лгут.

— Это не ложь, — ответил этот неприятный бородач. — Путь есть. Но он труден. Его ещё предстоит заново освоить. Это будет трудно. Но с людьми Караэна — возможно.

Он посмотрел на меня и ухмыльнулся в бороду.

— Как и то, что тебя можно этим подкупить, Магн Итвис.

Да. Действительно. Выход напрямую к рынкам Золотой Империи…

Сейчас её богатств хватает не только на Отвин, Караэн и Башню, но и на сотню городков помельче вдоль побережья Регентства. Сколько же можно будет поднять золота, если выключить из этой цепи хотя бы пару звеньев… Правда, с Золотым Императором надо будет еще наладить отношения. Впрочем, тот кто пьет кровь людей, думаю не упустит своей выгоды и в золоте.

Мне везло этой зимой. Пришло письмо от Белого Рыцаря — он довёз дань Королю. Один раз столкнулся с разбойниками по дороге к Бурелому и потерял нескольких людей.