— Мы не подожгли повозки! — охнула рядом Гвена.

Эпилог

Регент Императора простер руки. Он стоял на балконе возвышающемся над площадью Императорской Милости. И толпа собравшаяся на площади отозвалась на этот жест единым, многотысячным вздохом радости.

— Благодать! Благодать Императора! — закричали паломники, пришедшие в Таэн, древнюю столицу Империи. И в самом деле, их одежды, и роскошные, тонкой выделки шерстяные ткани, и коричневые лохмотья, развевались от легкого ветерка. Ветерок этот начинался от стен Тронного Замка Императора и волной прокатывался через толпу, принося с собой прохладу и приятное благоухание.

Регента звали Йип и он был уже третий из регентов, принявший это имя. Он был стар. Семьдесят четыре года — даже с омолаживающими зельями личного алхимика и регулярными сеансами у сильного лекаря, возраст давал о себе знать. Правда, не так сильно, как казалось со стороны. Регент опирался на трость при ходьбе. Признак слабости. Впрочем, трость была ему не очень нужна. Она была нужна для того, чтобы дать понять каждому, кто видел этого сгорбленного годами старца с длинной седой бородой и ласковой улыбкой, что Йип III может умереть в любой момент. Йип знал производимое им впечатление. Он много работал над тем, чтобы его добиться. Те из духовенства Культа Императора, кто знал его лично и был достаточно глуп, говорили что новый Регент не протянет на своем посту больше пары лет.

И об этом Йип тоже знал. И не держал зла на злословов. В конце концов, именно вероятность умереть в любой момент и открыла ему возможность стать Регентом. Собрание Хранителей Сердца Императора почти всегда выбирала на должность Регента людей, так сказать, умудренных опытом. Это гарантировало главу Культа не только от поспешных решений и юношеской горячности, но и не давало одному главе слишком уж долго задержаться на вершине власти. Чем старше Регент, тем короче его срок правление. Чем короче срок правления Регента, тем лучше для верхушки Культа. На этих выборах Регента у Йипа был только один конкурент — восьмидесятилетний выходец из богатого и влиятельнейшего рода Пиллар. Вот только прошлый Регент тоже был из рода Пиллар, а Хранители Сердца были достаточно мудры, чтобы не давать усилиться одному роду. Единственные, кто мог хоть как-то противостоять Пиллар в знатности, а главное, в влиянии и богатстве, это были Ин да Орс. Род, к которому, так уж получилось, принадлежал будущий Регент. Поэтому семидесятичетырехлетний Йип победил легко, девятнадцатью голосами против трех.

И в этом тоже не было ничего необычного — Ин да Орс и Пиллар сменяли друг друга на посту Регента почти как день и ночь. Исключения можно было пересчитать по пальцам.

И, хоть в свежеизбранным регенте Йипе III не было, на первый взгляд, ничего необычного, все же кое что его отличало от многих предшественников. Йип искренне верил. Не столько в Императора, сколько в то, что он вознесся к Престолу Пустому и Хранимому не просто так. А для великих дел.

Вот только это убеждение он тщательно скрывал даже от близких. Иначе он бы никогда не стал Регентом. Культ Императора разленился. Почивал на лаврах. Мечи его Ревнителей заржавели в ножнах. А Хранители превратились в жирных купцов, озабоченных лишь своими сундуками. Йип планировал это изменить. Вот только люди не любят изменения. Поэтому, если уж собираешься что-то менять, надо делать это так, чтобы людям казалось это возвращением к прошлому.

Йип сполна насладился почитанием толпы. А затем ушел с балкона крепости внутрь. Встал, раскрыв руки, словно для объятий и стал терпеливо дожидаться пока прислуга снимет с него парадную белую одежду, украшенную золотом и рубинами. Эта штука весила как кольчуга, а Йип и в молодости не очень тяготел к тасканию тяжестей.