Блейд сел. На вытянутом столе возвышалось с полдесятка кувшинов, окруженных бронзовыми кубками, да два медных подсвечника с частоколом толстых свечей из желтого воска. Стул бар Нурата с высокой резной спинкой, отделанной серебром, стоял у дальней стены палатки. Вдоль стола с левой, почетной, стороны размещались сардары; напротив – их помощники, командиры вторых полуорд. Ильтар с Блейдом сели в торце стола, спиной ко входу и лицом к лицу к главнокомандующему.

Бар Нурат окинул взглядом собравшихся. Видимо, тут были все, кого он ожидал, – и даже сверх того, если учитывать Блейда. Удовлетворенно хмыкнув, военачальник кивнул головой адъютанту, стоявшему за спинкой его сидения. Молодой клейт с копной рыжих волос шагнул к столу и расстелил на нем карту. Квадратный пергаментный лист тут же начал скручиваться, и парень прижал его по углам тяжелыми кубками.

Стратег был как всегда немногословен. Вытянув из‑за пояса длинный кинжал, он провел им черту поперек карты и произнес:

– Холмы. – Затем ткнул острием куда‑то в центр и добавил: – Лагерь. – Теперь кинжал пошел сквозь линию холмов, и военачальник прокомментировал: – Проход. – Он поднял глаза на адъютанта и приказал: – Докладывай!

– Патрули с проводниками разосланы к востоку и западу на полдня пути, – зачастил рыжий, вытянувшись у стола. – Их данные помогли уточнить карту. Холмы невысокие, тянутся далеко, поросли травой. Проходов много, но узкие, обоз провести трудно. Перед нами – самый широкий, восемь‑десять полетов стрелы… вероятно, долина пересохшей реки. Разведан вглубь тоже на полдня пути. В конце он расширяется, место ровное, удобное и для всадников, и для пехоты. Там, на окрестных холмах, и были замечены стрелки черномазых.

– Это где же? – бар Ворт, по праву старшего из сардаров, первым задал вопрос и склонился над картой. Молодой офицер показал. Ворт потянулся к кувшину, бормоча словно про себя: – Разведан на полдня пути… Значит, выйдя завтра утром, мы доберемся туда к самой послеполуденной жаре… Да еще солдаты устанут после марша…

– Лучше подойти поближе к вечеру, – заметил его сосед. – А днем ‑долгий привал да крепкий сон. И все будет в порядке!

– Думаешь, кто‑то сможет уснуть перед боем? – прищурился бар Ворт и отхлебнул добрый глоток.

– Мои парни уснут, даже зарезав родную мать!

Молодой бар Кирот недовольно поморщился; он словно ждал чего‑то от верховного стратега – каких‑то важных, решающих слов или необходимой информации. Но, видимо, не дождался и открыл было рот, явно собираясь что‑то сказать. Вдруг со скамьи помощников поднялся высокий тощий офицер; постучав пальцем по карте – там, где была изображена долина, – он спросил:

– Вода тут есть?

Рыжий адъютант взглядом попросил у бар Нурата разрешения ответить, потом сообщил:

– От реки сохранились лужи… правда, довольно большие. Между ними ‑ручей.

Сосед бар Ворта одобрительно кивнул.

– Отлично! Сытный обед, крепкий сон и по ведру воды каждому на башку для освежения…

– Еще – кружку пива да девку в постель! – выкрикнул ктото, и сардары дружно загоготали.

– С девками придется обождать, а вот пиво – другое дело, – проворчал Ворт и снова потянулся к кувшину. Плеснув в кубок вина, он высосал его единым духом и поднял глаза вверх, что‑то вычисляя: – По кружке должно хватить всем, если алархи не долакали последние бочки.