– Давайте, – вздохнув, предложил он, – я выйду в отставку и тогда – что угодно. А? Летать, стрелять?

– А черта ли нам в твоей отставке, Первый? – спросил Вале. – Ты нам нужен тут. Нам подписывать путевые листы придется. Переводить деньги. Твое служебное положение, знаешь ли, на дороге не валяется. И без тебя найдется, кому пострелять. Ты сам знаешь: каждый воюет на своем посту. Это была твоя торпеда, Гросси. Ты. кое‑что должен этому мальчишке. Он осиротел вместо твоего.

– Я знал, что однажды мне напомнят, – Гросс сказал это почти зло. – Но хоть план у вас есть?

– У нас есть кое‑что получше плана, – откликнулся Кирилл.

– Что может быть лучше хорошо продуманного плана?

Император сделал драматическую паузу. Да, знаю, неуместно и даже пошло. Но мочи нет, как хочется .

– Назгулы, – сказал он.

– Назгулы, – откликнулся Гросс. – Значит, они все‑таки у вас. Ходили разные слухи...

Вале насмешливо улыбнулся: он ни минуты не верил, будто Император мог сбросить такие козыри.

* * *

Президент был не слишком любезен к местным чиновникам, даже если они выдвинулись уже при нем: предпочитал команду, привезенную с собой. Он, если уж говорить напрямую, вообще не был любезен, но дело того стоило. Рейнар Гросс терпеть не мог начальство. И риск он не любил, полагая, что отрисковал свое в молодости, служа заклепкой в «железном щите» Зиглинды.

– Дело вот какое, – начал он. – Вы, господин Президент, наверняка помните, что при передаче военного имущества кое‑что ценное... было утрачено. Я бы даже сказал – чрезвычайно ценное.

– Ну? – сказал Люссак. – Примерно представляю, о чем речь. Контрразведка Федерации обшарила все барахолки, где продается военное старье, в поисках этого... ценного, а теперь вы хотите сказать, что все это время информация была у вас в руках?

– Была бы она у меня в руках, я бы к вам раньше ее принес, – ответил простодушный гигант. – Л сейчас у меня в руках кое‑что получше информации.

Президент откинулся в кресле и скрестил руки на груди. До чего ж ротик у него маленький. Как он от пирога кусает – уму непостижимо. А ведь такие куски отхватывает... кто бы другой давно подавился.

– У вас есть Назгул?

Замминистра молча медленно наклонил голову.

– Где они были все это время?

– Император выпустил их, как голубей. Дрейфовали в системе, незамеченные. Одного из них и взяли, когда у него батареи сели.

– Почему об этом не докладывает министр?

Гросс пошевелил уголком рта, это значило у него: «Вы меня понимаете?»

– Информацию принесли мне, – сказал он.

Люссак понял его правильно.

– Этого слишком мало, чтобы я поменял местами фигуры в правительстве. Эти сущности, Назгулы, – он усмехнулся, вспомнив первоисточник, – насколько я понимаю, формировались из упертых имперцев. Насколько эта находка полезна и... безопасна?

– Должен же кто‑то заряжать ему батареи, – усмехнулся Гросс. – Эти ребята до смешного похожи на людей.

– Что я буду делать с ним одним?

– Где один – там и сто.

– Как вы себе это представляете, Гросс? Технология‑то утрачена.

– Есть одно местечко в Галактике, где за деньги делают все.

– Знаю, – фыркнул Президент, – Фомор.

– Никак нет. Я говорю о серьезной науке. Шеба.

Если съер Президент и вздрогнул, то где‑то слишком

уж внутри.