– Много на нем смертей?

– Мак хорошо считает, – поразмыслив, ответил ей юноша. – Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.

– Злой? Кукольник, в смысле.

– В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие‑либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.

Ободряет.

Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску – мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.

И вот наконец по корабельному радио:

– Полный офицерский сбор!

А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут – поспорим еще!

Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что‑то из‑за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант  Норм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре – переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.

– Радары поймали объект, – известил капитан. – Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.

– Связь есть, сэр, – вмешался офицер связи. – Вызывает база. Это они.

– Группа контакта, давайте на позицию, – устало сказал командир. – Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?

– Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлете спецгруппу, надеюсь?

– Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?

– МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждет. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.

– Что‑о? – вырвалось как минимум у половины.

– Ни в коем случае, – подтвердил «сайерет». – Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи . Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнем на провокацию – сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрестке.

– Вот удовольствие – идти беспомощной мишенью!

– Таковы правила, – сказал Норм. – Откроют огонь по «челноку» – дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.

– Принимаем. И?..

– Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идем быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, «ночное видение», камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс...

– Сэр, снова база! – подал голос связист. – Пираты вышли на связь.

– Какой сектор? – подался вперед командир. – Наш, соседний? Вектор взяли?

– Пеленгуют.