— О, но вы должны попытаться, Николай! — возразила Зинаида. — Между нами не может быть нежных отношений, и я очень огорчена тем, что вы столь болезненно переживаете мой брак с полковником.

— Но неужто вы счастливы с ним?

Этот вопрос поразил Зинаиду, и она смущенно посмотрела на майора. Николай продолжил:

— Он хотя бы обращается с вами, как полагается мужу?

— Конечно, — осторожно ответила Зинаида. — Ведь я его жена. Почему же он станет вести себя иначе?

Николай заторопился. Ему стало страшно: а вдруг англичанин не устоял перед искушением?

— Я обязан раскрыть вам тайну, моя госпожа, хотя мне это и тяжело. Ваш муж имел бесстыдство просить его величество аннулировать ваш брак, когда ему придет время возвращаться в Англию.

— Должно быть, вы ошиблись… — начала Зинаида, чувствуя, как холод проникает ей в сердце.

— Я сам это слышал! — настаивал Николай.

— Да как же это возможно? — спросила она, и сердце ее сжалось от боли. — Ведь мы же муж и жена.

— Но разве все зашло так далеко… или это по-прежнему одна только видимость брака? — робко спросил Николай. — Ведь полковник Райкрофт сказал, что будет держаться от вас подальше до самого своего отъезда на родину. Значит, он солгал?

— А почему вы говорите мне все это именно сейчас? — с подозрением спросила Зинаида. — Нарочно, да?

Майор заметил раздражение в ее голосе и ринулся развеивать ее сомнения:

— Я пришел сюда, чтобы заверить вас в своей преданности. Если вы согласитесь на мое предложение, я почел бы за счастье дать вам клятву верности. Как только ваш нынешний брак будет расторгнут, я готов лелеять вас, как ни один мужчина.

Стараясь подавить слезы, Зинаида отвернулась к окну. Она не знала, что собирался сделать Тайрон теперь, после того как их брак скрепила такая близость. Перед мысленным взором встала картина: она стоит одна на причале, а Тайрон идет по сходням корабля, отбывающего в Англию. Неужели он и правда решится развестись с ней? Неужели, добравшись до родины, сразу заменит ее какой-нибудь девицей, а потом и вовсе забудет?

Повернувшись к гостю, она спросила дрогнувшим голосом:

— И как долго мой муж собирается пробыть на Руси?

— Немногим более трех лет. Пока не истечет срок службы.

— Три года? — неслышно повторила Зинаида.

— И еще несколько месяцев, моя госпожа, — добавил Николай.

— Но это еще так долго, — задумчиво произнесла она.

— Полковник твердо стоял на своем и требовал, чтобы царь немедленно удовлетворил его просьбу, — добавил майор.

— Когда это было?

— Когда вы приходили на аудиенцию вскоре после расправы над полковником. В тот же день было объявлено о вашей свадьбе.

— Да, полковник Райкрофт был очень сердит, я помню, — печально сказала Зинаида.

Николай криво усмехнулся:

— Уж скорее разъярен, моя госпожа.

— Так вы говорите, его сильно разозлил приказ царя жениться на мне?

— Именно так.

— Этого следовало ожидать, если учесть, что я натворила, — тихо проговорила Зинаида. — Ведь я использовала его, чтобы избежать брака с Владимиром, и за это его жестоко высекли. Разве вы сами не пришли бы в ярость, если бы с вами так поступили?

Но Николай не желал оправдывать полковника. Он красноречиво промолчал.

Гордо расправив плечи, Зинаида повернулась к собеседнику.

— Спасибо за предупреждение, Николай, — проговорила она с благодарностью, — но я не смогу пообещать вам свою руку.