– Даю пять часов, – посмотрел на часы Корчак. – Если не появишься – придется вывешивать черный флажок из-за бездействия отряда. Что тоже равносильно проигрышу. В этом случае до лагеря доберешься самостоятельно. Давай, парень, действуй.

– Есть!

– Никита, удачи! – крикнул Елагин в спину рванувшего по луговине Никиты. Тот лишь махнул рукой, дескать, я тебя услышал, и вскоре исчез в ближайшем подлеске.

Глава седьмая

Первые километры Никита пробежал в щадящем темпе, вспоминая, как его, Макарку Пузана и Ваську Смородина гоняли Тагир с Арсением, нисколько не волнуясь о том, что мальчишки после долгих и изнуряющих тренировок выглядели как выжатый лимон. Теперь он был только благодарен пожилым боевикам. За последнее время, как сам себе признался Никита, он обленился, и теперь чувствовал, что таких тренировок ему не хватает, несмотря на интенсивные физические занятия в Академии. Может, переманить учителей к себе? Идея стоит того, чтобы о ней подумать хорошенько. Пока обдумывал, преодолел достаточное расстояние, чтобы перейти на шаг. Хутор, про который говорил капитан Корчак, остался в стороне. Он едва не наткнулся на голенастую девчонку с куцым хвостиком косы, пасшую коз на сочном весеннем лугу. Тихо и незаметно обошел ненужного свидетеля и скрылся в лесу. Кто знает, может, в хуторе стоят «зеленые», и новость о появлении чужака воспримут правильно: поймать и допросить. Сигналки прощупывали пространство на сто-двести метров по круговому сектору и в аурном поле беспрерывно давали информацию о происходящем. Вернее, о не происходящем. Никита умудрился забраться левее от предполагаемой засады и теперь подобно бульдозеру пер вперед, смещаясь на юг. Сигнатуры животных он игнорировал, а людей здесь и не было. Правильно. Заблаговременно предупрежденное сельское население Курляндии сидело ровно на одном месте, не рискуя испытывать на своей шкуре все прелести магических ударов и влияния артефактов на свое здоровье. И это – не считая обычных учебных стрельб на полигонах.

Дальше пришлось идти осторожнее. Пару раз пересекая проселочные дороги, чуть не наткнулся на моторизованные колонны «зеленых». Их опознавательный флажок трепыхался на штабной машине. Шла передислокация. Но стихийника, нанесшего удар, здесь не было. Никита успел снять со сгоревшего плетения нужный «след» – маркер невидимого волхва – и теперь шел по нему как привязанный. Он был уже недалеко, его слабый пульсирующий сигнал начал будоражить плетение. Значит, сидит на месте. Наверняка там есть штаб. Плохо. При штабе всегда крутится не меньше трех магов.

Лес стал редеть, потянулись чахлые кусты, под ногами сыто зачавкала мокрая земля. Начиналось болото, о котором предупреждал Корчак. Пока было терпимо. Кругом еще растут березы с изломанными чудовищной неведомой силой стволами, тянутся целые поляны с густой травой и нежными синеватыми цветами, едва колышущимися под легким ветерком. Кое-где на глаза попадались забавные коряги, раскинувшие в разные стороны сухие ветки, отчего были похожи на рогатых чудовищ, тянущих свои лапы из глубин жирных торфяников.

Берцы стали погружаться в зеленовато-коричневую воду, но под ногами еще чувствовалась плотная почва. Никита, затаив дыхание, шагал внимательно. Любое неосторожное движение могло привести к печальным последствиям. Выдернув из ножен штык-нож, он срубил длинную и прочную вагу из стоящей рядом молодой березки. С ней Никита стал чувствовать себя увереннее.

Болото было с хитринкой. Топкие места неожиданно сменялись мелкими островками земли, на которых росли куцые кустарники, облепленные паутиной и грязно-бурыми засохшими водорослями. Никита не рисковал наступать на них, опасаясь, что под кажущейся твердью окажется гиблая топь. Потом снова появлялись зыбуны, бочажники, открытая вода, подернутая ряской.