Единственное, что радовало Никиту, болото в этом месте было не такое обширное. Еще несколько десятков метров – и впереди спасительная березовая роща вперемешку с осинником. Зеркало воды заканчивалось возле невысокого пологого берега, и именно в этот момент левая нога наступила на склизкую корягу, спрятанную в глубине топи, или это была предательская кочка, которую не нащупала вага, но Никита потерял равновесие, взмахнул руками и завалился боком в противную жижу. Наглотавшись от неожиданности холодной и невыносимо пахнущей тиной воды, волхв вынырнул на поверхность и вдруг понял, что ноги цепко схвачены чьим-то лапами. Конечно, это были не лапы неведомого животного. Видно, так «удачно» зацепился за корягу, которая решила не отпускать свою жертву, или в окно трясины угодил. Теперь ни за какие коврижки не отдаст свою жертву. Любое движение моментально провоцировало затягивание в топь. Если же неподвижно торчать на месте – можно продержаться долго, пока кто-нибудь не обнаружит незадачливого покорителя топи. Тянуло вниз не так чтобы сильно, и Никита был спокоен. Вага плавала рядом, но толку от нее в данный момент не было никакого. Крепко схватив ее, Никита попробовал оттолкнуться от дна, но опять завалился в воду. Паники не было, но в мозг острой иглой ввинчивалась мысль, что эта глупость станет последней в его жизни, которая только-только начала расцвечиваться всеми красками. Если не подоспеет помощь. Так стало обидно, что скулы свело от переживаний. Встряхнувшись, заорал что было сил. Но куда бы ни утыкался его взгляд, везде простиралось болото, мшаники, островки с деревьями; и даже близкий, но недосягаемый берег с нежно колышущимися зелеными листьями березы не мог помочь ему. Сдирая горло до противной шершавости и сухости, Никита еще долго кричал, пока не замолчал, обессиленный. Сразу вспомнилось предостережение берегини. Досадливо поморщился. Всего лишь совпадение. Если бы не существовало необходимости провести разведку – ни за что бы не полез в болото.

Он прекратил кричать, спокойно распластавшись на поверхности топи. Пока все нормально, трясина медленно тянет вниз, только когда начинаешь шевелиться, но это не смертельно. Молчаливый недалекий лес, освещенный солнцем, с отстраненным любопытством глядел на барахтанье человеческой мошки и не посылал помощь.

– Вот и все, моя берегинюшка, – сквозь зубы пробормотал Никита. – Спекся твой защитник позорный. Утонул в болоте! Хуже не придумаешь!

На мгновение, прикрыв глаза, вызвал образ Тамары и мысленно попросил помощи. Удивительно, как ярко ему представилось лицо девушки, внезапно дрогнувшее – или просто показалось? Хотелось что-то сказать…

– Хватайся за лодку! – раздался над его головой мужской голос.

Никита ошарашенно смотрел, как на него надвигается небольшая долбленка, на которой стоял старик с седой бородой, спускавшейся чуть ли не до груди. Одетый в стеганую цигейковую фуфайку, с кепкой на голове, он был сродни миражу, появившемуся из ниоткуда, из чужого мира, открывшего свои двери именно здесь.

– Ты откуда взялся, отец? – хрипло спросил Никита, цепляясь за корму. Влезать в нее смысла не было. Места не хватит, а вот на буксире она гарантированно вытащит его на берег. Старик ничего не ответил, только слегка напрягся, отталкиваясь шестом, и долбленка медленно, но верно заскользила по поверхности болотистой воды.

– Можешь отцепляться, – старик перебросил шест с одного борта на другой, – и помоги на берег лодку вытолкать.