Где-то далеко послышался шум сброса воды, фигура дернулась, встрепенулась и поплыла в сторону западной ветки, волоча за собой набухшие от воды фалды куртки. Через мгновение она скрылась из поля зрения. Леший привстал и, как сомнамбула, осторожно двинулся следом. Когда он перешагнул через лужу на развилке и свернул в соседний тоннель, он снова увидел ее, похожую на силуэт остывающей вольфрамовой нити, удаляющийся в сторону Неглинки.

Он старался двигаться неслышно, но при этом чувствовал, понимал, что существо знает о его присутствии. Оно недовольно ворчало под нос хриплым тенорком, оно вдруг резко притормаживало и оборачивалось в его сторону, оскаливая зубы… Но не приближалось к нему и, помедлив немного, продолжало движение вперед. А иногда оно делало резкие скачки, словно пытаясь убежать, но это была лишь охота, и каждый раз после такого скачка слышался крысиный писк, а потом фигура снова маячила впереди, и после нее на полу оставались обезглавленные трупы грызунов… а потом осталась и насквозь промокшая куртка, которая, видимо, стесняла движения охотника. Неужели это и есть «подземный кошмар», без разговоров о котором не обходится ни одна пьянка диггеров?

Лешему следовало бы, наверное, оставить несчастное создание в покое и не ходить за ним, потому что это могла быть ловушка.

Тогда, в подвале на Пироговской, у ледника, оно проявило не только агрессию, но и какие-то признаки интеллекта, следовательно, от него можно было ожидать любого подвоха. Но Леший шел, как загипнотизированный. Шел, потому что не верил своим глазам. Его колотило, как в лихорадке, он два раза оступился и едва не упал, громко расплескав воду в луже, но пока что все обошлось. Возможно, этот урод не переносил запаха бензина. Возможно, он не такой уж и злобный, как показался вначале… обострения какие-нибудь просто. С кем не бывает.

Сперва на запад, в сторону Садового кольца, потом, не дойдя до Неглинки, – на юг, через полузасыпанный коллектор, где Хорь однажды растянул лодыжку, потом… Потом Леший перестал узнавать места. Либо ему совсем поплохело (колени словно накачали новокаином, на каждом виске сидело по дятлу), либо он в самом деле никогда здесь еще не был. Хотя он считал, что был везде.

Крутой осклизлый спуск метров на шесть. Спертый воздух, угадываемое где-то вдалеке зловоние. И еще одна «американская горка».

Свалка тряпья и всякой бытовой рухляди, раскинувшаяся почти на километр.

И огромная пещера, похожая на пасть с известковыми «зубами» и голубым озером. Сказочное зрелище. Теплые испарения, дрожащий красноватый свет, словно где-то неподалеку, за одним из известковых гребней, жгли костры. Они прошли совсем рядом с таким костром, ноздри уловили запах чего-то паленого. Вокруг огня сидели сгорбленные фигуры и жарили насаженных на палочки крыс. На идущих мимо они не обратили внимания.

Здесь Леший смог рассмотреть своего урода во всей его красе. Он был гол, тело землисто-розового цвета просвечивало через короткую и редкую шерсть. Он передвигался короткими скачками, опираясь на длинные передние конечности и переставляя задние – короткие и мускулистые, точно столбики с широкими ступнями. Конечностей было четыре. Всего четыре. Не шесть и уж точно не восемь.

«Обезьяна», – с облегчением подумал Леший. Обычная обезьяна, сбежавшая из цирка или еще откуда… Мало ли сейчас в Москве зверинцев в квартирах, которые богатые родители устраивают для любимых чад!.. И, возможно, любимое чадо однажды заскучало и от скуки заехало молотком в лицо этому примату, из-за чего у того глаза сползли к вискам…

Или это мутации, или просто порода такая. Леший плохо разбирался в обезьянах.

Они миновали пещеру и попали в узкий тесный лаз.