Вдруг Леший заметил светлое пятнышко. Оно увеличивалось. Неужели отсюда есть выход на поверхность? Он выключил фонарь. Но никакого светлого пятнышка больше видно не было. Леший двинулся дальше. Его скитания продолжались. Он пил воду из многочисленных ручейков, есть ему не хотелось, но если бы понадобилось, он вполне мог бы питаться крысами. Но крыс в этих горизонтах почему-то не было.

После очередной «пробудки» Леший обнаружил, что его ладони покрылись длинной темной шерстью. Он сбросил куртку и обнаружил такую же шерсть на плечах и предплечьях.

Немного погодя, во время привала, он вспомнил о чем-то важном и стал ощупывать лицо (насколько это позволяла сделать дикая щетина… или, что скорее всего, та же бурая звериная поросль). Ему показалось, что кожа стала похожей на пупырчатую резину ракетки для пинг-понга.

Перед следующим сном он долго и внимательно рассматривал ногти на руках, которые вымахали чуть ли не на длину фаланги и сворачивались с краев к середине. В кипящем от температуры под сорок мозгу всплыло слово «мутация», но Леший долго не мог вспомнить, что именно оно означает.

Потом вспомнил. Но это уже не имело значения, поскольку было что-то пострашнее мутации. Леший стал догадываться, что у него едет крыша. Правда, ни подтвердить, ни опровергнуть эту догадку у него не было возможности.

Он видел настоящие подземные улицы, вымощенные грубым истертым камнем и рассыпающимися под ногами бревнами, и покрытые слизью и белесым лишайником дома, врезающиеся верхними этажами в каменный свод, который заменял здесь небо. Он видел людей на этих улицах – или, скорее, каких-то утопленников, облаченных в полусгнившие одежды допетровской и даже доромановской еще эпохи, с темными лицами, сливающимися с окружающим мраком. В какую-то минуту Леший с омерзением обнаружил, что эти утопленники двигаются… шевелятся… живые… возможно, и не утопленники это, а такие же обезьяны, мутанты, сбежавшие из своих вольеров и вивариев и медленно догнивающие здесь, в этой преисподней…

Или?…

Или он находится в чудом уцелевшей старой Москве, погребенной под песками времени, под перегноем поколений, под асфальтом и бетоном, законсервированной здесь на веки вечные?

Или он просто бредит. Жар.

Леший останавливался, закрывал глаза. Открывал – только мрак и сырые стены тоннеля. Ничего. Шел дальше – и снова вокруг вырастал подземный город, и тогда казалось… нет, даже появлялась твердая уверенность, что тоннель ему лишь приснился, что именно тоннель был бредом, а этот город – реальный, настоящий. И как откровение появлялась мысль, что, чем дальше он будет идти, тем более глубокие пласты времени откроются перед ним. Это как спускаться в шахту.

И он шел дальше.

Что-то, показавшееся ему сперва кладбищем, свалкой высохших остовов, хребтов с торчащими вверх ребрами, оказалось остатками обоза, неимоверно древнего обоза, где колесами для телег служили кое-как обтесанные дубовые кругляки. Но на каждом кругляке было выжжено клеймо с грубым изображением двуглавого орла, и это явно был не тот, знакомый каждому школьнику державный орел, гордый символ Российской империи, а какой-то другой – тощий, общипанный, и на груди его вместо привычного Георгия Победоносца – монограмма, стилизованная под свастику. Причем здесь свастика?

И тут до Лешего дошло, и руки его задрожали, потому что он узнал эту монограмму и этот герб – родовой герб Палеологов, на который он в свое время часами пялился, пялился, пялился и молился, прося даровать ему одну-единственную диггерскую удачу… Герб Софьи-Зои Палеолог, обвенчавшейся с Иваном III в Успенском соборе в студеный ноябрьский день 1472 года… В приданое за ней дали богатейшую библиотеку Европы, Либерию… Это ее свадебный обоз.