— Мещерский эти патенты видел? — уцепился государь за свою последнюю линию обороны.

— Конечно. Половина всего как бы не при их участии в теории была разработана. А на практике её Бережковский лабораторный комплекс впервые опробовал и на себя записал, так как все разработки центра под руководством Мещерского бережковцы живыми деньгами оплатили.

— Сдаётся мне — это довольно легко оспорить, — поставив локоть на стол и подняв вверх кулак, Рюмин ткнулся в него лбом, размышляя.

— Поговорив с юристом, хочу заметить — шансов на победу у нас нет. Мещерскому заказали и оплатили вполне определённую работу. Всё честь по чести. Они её выполнили, деньги получили сполна, причём половину авансом, а в договорах сказано, что на итоги этой работы у них нет никаких прав.

— Тебя послушать, так выходит так, что мы свой исследовательский центр ради Бережкова создали, — раздосадовано заметил государь.

— Отчего же… Они утверждённый план своих работ выполняют полностью, а то, что Бережков, заказанные им разработки тут же в производство внедряет, а мы нет, так кто тому виной?

— Хочешь сказать, что Стальную Империю мы зря тогда ему отдали?

— Ни в коем случае! Это был гениальный ход! По производству стали и её разнообразию мы сейчас впереди всех. Да, те же трубы или рельсы взять. От государственных заказов заводы Бережкова никогда не отказывались.

— Но шагоходы он мне так и не дал, — с какой-то, почти детской обидой, произнёс государь.

— Если верить моим сведениям, то там была проблема с псевдомускулами. Их от силы на десяток шагоходов хватало. Пару лет назад эту проблему успешно разрешили и скоро шагоходы появятся с избытком. Но прежде, чем их у Бережкова покупать, надо правильно сделать оценку, насколько они нам нужны и если да, то в каком количестве. Игрушка выйдет вовсе не дешёвая.

— Зато мощь какая! Идеальная машина для быстрого штурма!

— Согласен. Я бы, для своего ведомства, тоже охотно пару штук заказал. Иногда такие укрепления в имениях заговорщиков брать приходится, что их впору с какой-то крепостью сравнивать. Вот только сам по себе шагоход хоть и хорош, но без командной поддержки он больше, чем вполовину теряет свою привлекательность.

— О как! Что-то новенькое узнал?

— Да с тем же Мещерским и поговорил. Как ты думаешь, для чего Олег им заказал разработку информационной среды, рассчитанную на два с лишним десятка пользователей, способную передавать координаты целей на тактическую карту местности.

— Пока не понял, в чём здесь смысл, — посмотрел государь в потолок.

— А ты представь, что оператор шагохода, пилот самолёта и наблюдатель с дирижабля начинают наносить на карту маркеры целей, а группа поддержки, пусть из тех же самоходных артиллерийских установок начинает по ним работать.

— Пока слабо представляю. Это какой-то новый взгляд на ведение боевых действий, — честно признался государь, — Оттого наибольшие опасения у меня реакция наших генералов вызывает. Они такому не обучены и подобные нововведения наверняка примут в штыки.

— Вот я про то и говорю. Начинать нужно не с шагоходов, а с генералов, — вполголоса заметил князь Обдорин, кивая головой в такт своим мыслям, — Иначе начнут микроскопом гвозди забивать.

Император его услышал.

* * *

Когда мы вернулись в Манилу, где нам предстоял ещё один этап переговоров, на котором обе стороны решили обсудить будущее двух разделённых территорий, я остановился у входа в отель, заметив, что охрана не пускает ко мне девушку, отчаянно пытающуюся прорваться.