Увидев прижавшихся друг к другу молодых людей, резко остановился.

— Извините, если помешал, — неловко проговорил Чарли, пряча руки в карманы.

— Не говори ерунды, — резко отозвалась Мелия. Эрвин наконец-то опустил руки. — На какой же фильм мы идем?

И, повернувшись к Эрвину спиной, подошла к Чарли. В глубине души Мелия сознавала, что маленькая Бонни права. Не к Чарли, а к Эрвину рвалось ее сердце.

— Я так рада, что ты пришла, — улыбнулась Николь Хилмэн, встречая Мелию на пороге.

Девушка вошла в дом, слегка удивленная, что ее встречает не прислуга, а сама хозяйка. По воспоминаниям от посещения виллы стариков Хилмэнов, многочисленная тамошняя челядь не расставалась с хозяевами уже лет тридцать.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарила гостья, оглядываясь вокруг.

Дом с милой небрежностью обставлен современной, удобной мебелью. Стену над камином украшал морской пейзаж, но Мелия не смогла определить автора. Судя по убранству и непринужденной атмосфере, царившей в доме, Джордж и Николь — типичная средняя молодая пара без претензий.

— Я приготовила крабовый салат, — сообщила Николь, ведя Мелию в большую, сияющую чистотой кухню. Гостья шла следом, с интересом разглядывая обстановку. Просторный и красивый дом младших Хилмэнов не имел ничего общего с виллой «Кипарисы».

— Ты делала салат сама? — удивилась Мелия.

Она не хотела усомниться в Николь как в хозяйке, но просто не ожидала, что та обходилась без кухарки.

— Да, — гордо улыбнулась Николь. — Я вообще неплохо готовлю. По крайней мере Джордж не жалуется. Почти, — прибавила она с легкой усмешкой. — Думаю, мы пойдем обедать в патио, если не возражаешь, конечно. Погода просто чудесная. Я сегодня работала в саду и срезала несколько магнолий.

Через раздвижные стеклянные двери женщины вышли в патио — внутренний дворик, отделанный розовым кирпичом. Под огромным, ярко-полосатым зонтиком поместился круглый стеклянный стол с двумя розовыми стульями. На льняных салфетках стояли тарелки, а посередине красовался букет магнолий.

Мелия, не привыкшая, чтобы ее обслуживали, прошла за новой подругой на кухню, и вдвоем они принесли все необходимое. Николь несла салатницу, а Мелия — поднос с ледяным чаем.

— А где же Тедди? — спросила Мелия.

— Спит. — Николь взглянула на часы. — Впереди — час спокойной жизни. Во всяком случае надеюсь.

Они уселись за стол. Николь некоторое время серьезно смотрела на девушку, потом заговорила.

— Наверное, считаешь меня беспардонной из-за того, что вдруг взяла и написала тебе? Но знаешь, просто необходимо поговорить.

— Сознаюсь, что и меня привело сюда любопытство, — кивнула Мелия. Она боялась, что ей будет неловко, но Николь вела себя так мило и естественно, что и Мелия чувствовала себя непринужденно.

— Я знаю Эрвина с самого детства, — начала Николь. — Мы выросли по соседству. Лет в пятнадцать безумно в него влюбилась. Как я страдала! На какие только ухищрения ни пускалась, чтобы он хотя бы взглянул на меня.

Теперь понятно, почему мы с Николь так быстро нашли общий язык, подумала Мелия. У нас так много общего, особенно когда дело касается Эрвина.

— А когда ты порвала с Эрвином, он впал в тяжелейшую депрессию, — задумчиво продолжала рассказывать Николь. — Он перестал работать, перестал смеяться, что-либо хотеть, ну… просто перестал жить. Вся семья переполошилась и срочно бросилась его спасать. На роль спасительницы подобрали меня, все из-за той дурацкой детской влюбленности.