Выдержав короткую паузу, Мелия решительно сменила тему, и женщины занялись салатом, одновременно болтая о приятных пустяках, как закадычные подруги. Они обсуждали понравившиеся книги и последние фильмы, вспоминали смешные случаи из жизни друзей и близких. Хорошо иметь такую сестру, как Николь, подумала Мелия, вспоминая отношения с пятью братьями. Они закончили ланч и убирали со стола, перейдя уже на тему бейсбольных матчей, когда пропел дверной звонок.

— Пойду открою, — сказала Николь.

Мелия тем временем складывала тарелки в посудомоечную машину и невольно улыбалась. Ей очень понравилась жена Джорджа, ее открытость, добродушие, юмор и то, что она очень любит своего мужа.

— Это Эрвин, — смущенно объявила вернувшаяся хозяйка, делая неловкий жест в сторону появившегося вслед гостя. С чопорным видом тот остановился в дверях. — Принес бумаги…

— Э… здравствуй, Эрвин, — в замешательстве произнесла девушка.

Николь глазами пыталась сказать, что не имеет отношения к этому визиту.

И конечно же в завершение сцены раздался пронзительный крик Тедди. Мелия с досадой подумала, что никогда еще не встречала ребенка, так не вовремя заявляющего о себе.

Извинившись, Николь убежала, а Мелия так и осталась стоять, прислонившись к посудомоечной машине. Сейчас ей хотелось только одного — каким-нибудь чудесным способом оказаться совсем в другом месте.

— Что ты здесь делаешь? — сердито спросил Эрвин, едва Николь удалилась.

— Ты же явился к моим родителям. Почему же мне нельзя прийти в дом твоего брата?

— Я был приглашен! — Его голос набирал силу.

— Я — тоже! — парировала девушка.

Несколько секунд Эрвин недоверчиво сверлил ее взглядом.

— Отлично. Значит, теперь вы с Николь — друзья неразлейвода. Это на тебя похоже.

Мелия не нашлась что ответить на это дурацкое и вопиюще несправедливое замечание.

— Вообще-то говоря, хорошо, что я тебя встретил, — продолжал Эрвин, явно стараясь успокоиться. — Все равно собирался сегодня звонить.

— Ты что-нибудь разузнал? — сразу отбросив все личное, тревожно спросила девушка.

— Я говорил с моим коллегой относительно компании «Джервис консалтинг». Похоже, дело весьма серьезное.

В волнении Мелия оперлась на кухонный стол.

— Слово «серьезное» в данном случае означает «дорогостоящее», я правильно поняла?

— Увы. Заодно хотел обговорить и размеры моего гонорара, — деловито продолжал адвокат.

— Да, я слушаю, — проговорила девушка, сердце замерло.

— По моим подсчетам, все будет стоить никак не меньше шести-семи тысяч.

У Мелии перехватило дыхание. Это — целое состояние для родителей. Да и для нее тоже.

— А возможно, и дороже.

Иными словами, он давал понять, что не желает заниматься ее проблемами. У Мелии подкосились ноги. Она тяжело опустилась на стул.

Мелия обратилась именно к Эрвину, потому что он хороший адвокат. Потому что у него есть связи и влияние, с помощью которых проще помочь ее семье. Потому что верила в его честность и высокие нравственные качества.

— Поверь, я не обманываю. — Но Эрвин почему-то старался смотреть в сторону.

— Но шесть-семь тысяч долларов — гораздо больше того, что я или родители можем себе позволить. Наверное, это не много для тебя и твоей семьи, но мы не можем в короткий срок собрать такую сумму.

— Но я должен получить, что мне причитается.