Мелия нервно разглаживала на коленях салфетку. Она так боялась этого разговора, хотя и ждала его.

— Я ведь очень обидела его, правда? — проговорила девушка, не поднимая глаз.

— Да, удар был силен. — Похоже, Николь не из тех, кто любил проливать бальзам на раны. — Я не знаю, что у тебя произошло с тем человеком, ради которого ты оставила Эрвина, но очевидно, что все повернулось не так, как ты хотела.

— В жизни вообще мало что получается так, как мы рассчитываем, — горько усмехнулась Мелия.

— Не скажи. — Николь отложила вилку. — Вот тебе пример. Когда-то я тоже считала, что нам с Джорджем не быть вместе. Дело в том, что я-то любила Джорджа, но все хотели выдать меня замуж за Эрвина. Не буду сейчас вдаваться в подробности… Джордж тоже решил, что с его стороны будет благороднее отойти в сторону и не мешать нашему с Эрвином счастью. Как будто мои чувства не имели никакого значения! А тут еще и родители обо всем без нас договорились… Ох, боже мой. — И Николь тяжело вздохнула. — Ты бы знала, как мне все это досталось!

— Тебе пришлось бороться за свое счастье? — Невольное уважение зазвучало в голосе Мелии.

— Да, — улыбнулась та. — И должна тебе сказать: дело того стоило. — Николь помолчала, сложив руки на коленях. — Вот почему хотела, чтобы ты выслушала меня. Я, конечно, понимаю, что произошедшее между тобой и Эрвином — ваше личное дело, да и Эрвин разозлится, если узнает о нашем разговоре, но… Ведь когда-то вы любили друг друга. Мне кажется, что, если каждый хотя бы попытается понять другого, вы опять сможете быть вместе.

Если бы все складывалось так просто, как говорит Николь, подумала Мелия. Но нет, для них с Эрвином уже слишком поздно. Какие бы прекрасные дали ни открывались перед ними когда-то, теперь их мечты уже быльем поросли.

И все это разрушила она собственными руками.

Да и причина, побудившая прекратить их отношения, осталась прежней. Тогда она не могла поступить иначе. И сделала все, чтобы Эрвин ее не простил. Сделала для его же блага!

— Подозреваю, что Эрвин теперь просто ненавидит меня, — пробормотала Мелия, с трудом заставляя себя произносить слова.

— Глупости! — не сдавалась Николь. — Никогда не поверю.

Ах, Мелии бы ее оптимизм! Но Николь не знала, что, пытаясь отвязаться от нее с огромным семейством, Эрвин предложил обратиться к другому поверенному. Николь не видела выражения глаз Эрвина во время воскресной ссоры. Не наблюдала за ним и в тот момент, когда он познакомился с Чарли.

Да, несомненно, этот надменный красавец презирал Мелию. И ирония судьбы заключалась в том, что она не могла винить его за подобные чувства, ибо сделала все, чтобы это произошло.

— Запомни, что я скажу тебе, дорогая, — не прекращала попыток Николь. — Будь терпимее к Эрвину и к самой себе. Но главное, не сдавайся, не опускай руки раньше времени. Я говорю тебе, потому что знаю все по собственному опыту. Пусть ни трудности, ни ложная гордость не отпугнут тебя. Поверь, игра стоит свеч! Я, например, просто не представляю своей жизни без Джорджа и Тедди.