— Зато я знаю, — убежденно проговорила Вероника. — Матери все видно. А я знаю, что Эрвин Хилмэн — самый подходящий человек для нашей Мелии.

Когда на следующее утро Мелия пришла на работу, Эрвин уже был у себя. Она быстро приготовила кофе и понесла в кабинет.

Молодой человек разговаривал по телефону, но при виде Мелии счастливо улыбнулся. Девушка растерялась и даже слегка испугалась: что способна сделать одна лишь улыбка! В душе будто весело зазвенели маленькие колокольчики. Больше всего она теперь боялась, что не сможет сдерживать чувства и легко выдаст себя.

Зазвонил телефон в приемной.

— Мелия! — услышала она голос Николь.

Девушка растерялась. Дверь в кабинет шефа открыта, и Эрвин прекрасно ее видит. Сейчас босс заметит, что секретарша опять занимается личными делами. А их отношения еще так хрупки!

— Чем могу быть полезна? — официально спросила она.

Николь тихонько засмеялась.

— А! Боишься, как бы этот дракон тебя не услышал?

— Вы совершенно правы. — Мелии с трудом удавалось не смеяться. Стоит проницательному начальнику посмотреть в сторону приемной, он сразу поймет, что секретарша общается вовсе не с клиентом.

— Джордж сказал, что ты работаешь у Эрвина. — Николь перешла на шепот, словно ей передался страх Мелии, что шеф услышит. — Великолепно. И теперь Эрвин, конечно, ведет себя, как настоящий рабовладелец? Можешь как-нибудь пойти со мной пообедать?

— Думаю, будет целесообразно организовать встречу за ланчем. Какой день вас устраивает?

— Например, завтрашний. Там у вас за углом есть чудесный маленький ресторанчик. Готовят вкусно и хозяева как родные.

В дверях появился Эрвин. Он молча смотрел на девушку. Мелия задохнулась, стараясь упрятать смех подальше.

— Э… пожалуй, детали мы уточним позже.

Николь снова засмеялась.

— Ага! Явился босс и все понял!

— Боюсь, вы правы, — скованно ответила Мелия, борясь с желанием бросить трубку.

Но Николь, кажется, пребывала в полном восторге.

— Как я хочу услышать все подробности! Да, кстати… Ты подумала над нашим разговором?

— Я… в процессе…

— Ну и прекрасно. Тогда — до завтра.

Мелия положила трубку и искоса взглянула на Эрвина. Когда тот громко захлопывал дверь, его лицо исказилось от ярости. Нет, даже хуже — от отвращения.

Мелия чуть не заплакала. День начался так чудесно. А может, и к лучшему. Будет легче сдержать свои чувства.

Эрвин игнорировал ее все утро, иногда бросая редкие реплики холодным и отчужденным тоном. В полдень, ни слова не говоря, умчался на ланч и вернулся только через полтора часа, всего за несколько минут до консультации, когда Мелия уже начала обдумывать, как объяснить его отсутствие клиентам.

Да, Эрвин изменился, мрачно думала Мелия. Раньше он не был таким вспыльчивым и нетерпимым. У этого бессердечного адвоката так мало общего с милым юношей, с которым они катались на яхте и мечтали, что всю жизнь будут вместе. А теперь, общаясь с Эрвином, Мелия ощущала постоянный страх сказать или сделать что-то не так, словно брела по краю пропасти.

В подавленном настроении прошел весь рабочий день. К пяти часам, усталая и несчастная, Мелия поняла, что больше не выдержит этой пытки. Дождавшись момента, когда телефон подключили на ночь к централизованному автоответчику, чтобы никто не мог помешать, девушка решительно двинулась в кабинет босса.

Эрвин, казалось, долго не замечал ее присутствия. Наконец поднял глаза.

— Что случилось?

— Боюсь, что я плохо справляюсь с работой.