Лиадран мысленно ухмыльнулась. Ее квэнъэ и сам не замечает, как постепенно становится велеречивым и обходительным. Едва лишь они встретились, Ллаэслин шокировал муирэ слишком уж прямолинейными, отчасти даже грубоватыми, рублеными фразами и излишне простыми словечками, так и отдающими казармой и конюшней. Что ж, можно и простить доблестного воителя, ибо перед кем ему было блистать красноречием? Ничего-ничего, еще пара лет — и князь Вереска заговорит подобающим благородному сидхэ образом! А может, и раньше.

Стоя на высоком крыльце княжеского дома рука об руку с Ллаэслином, муирэ буквально впитывала каждое слово, каждое движение, едва ли не каждый вдох членов Правящего Дома. Какие отношения связывают их всех? Сколь сильны и опасны эти темные воды, какие омуты и течения таятся там, в глубине? Что означают улыбки и жесты, слова и взгляды?

— Так встречают победителей! — шепнула одними губами Рут и улыбнулась ослепительно и счастливо. — Вот они, смотри!

«Они» появились на площадке перед дворцом стремительно и шумно. Ржали и храпели кони, звенела сбруя, бряцало оружие, неслись приветственные кличи. Четверо всадников откровенно красовались, гордясь собой, позволяя собой любоваться и сами любуясь. Пусть княгиня и народ смотрят и радуются, пусть тоже гордятся славой и доблестью воинов Вереска!

Та, что ехала впереди всех, подняла свою лошадь на дыбы и заставила сделать несколько танцующих шагов, приветственно вскинула руку и крикнула:

— Аэн сайэ!

— Хэй-а! — отозвались высыпавшие на встречу обитатели дворца и случайные зрители.

На несколько бесконечных мгновений всадница замерла так, словно памятник самой себе. В косых солнечных лучах нестерпимо засияли темно-рыжие волосы, прихваченные головной повязкой, сверкнуло серебряное шитье на черной офицерской аст?алхэ… Лиадран на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, воительница уже спешилась.

Подметая плиты двора и ступеньки лестницы длинными полами, не отрывая взора от лица княгини, она поднялась на крыльцо и остановилась, не доходя до Аэнвэль каких-то пары ступенек. Плавно опустилась на одно колено.

— Аэн сайэ, вэн, — повторила воительница. — Со знаменем, княгиня. Мы выполнили твой приказ и вернулись, и все дети Вереска, что уходили со мной, вернулись тоже. Ни одного сына и ни одной дочери не потерял Вереск в этом походе, но многих приобрел. Аэн сайэ, госпожа. Примешь ли возвратившихся?

И склонила голову так низко, что традиционные косы (широкие над ушами, так их плели в Вэннэлэ) закрыли ее лицо. Тихо звякнула и поймала солнечный блик аметистовая подвеска в навершии ритуальной шпильки.

«Аэн сайэ». «Со знаменем». Лиадран знала об этом старинном присловье только из хроник. В Маэрэ далеко не так ревностно относились к старым традициям. Когда-то, еще там, на далекой потерянной земле, уходящих воинов провожали словами: «Аэн сайэ эре пер сайэ». «Со знаменем или под знаменем». Живые возвращаются, развернув над головой стяг, а мертвым знамя служит покровом. Среди винлэс все еще помнили это.

Залитая солнцем площадь, светлый камень ступеней — и коленопреклоненная фигура в черных одеждах. Черных?.. А, ну конечно! Верхняя часть парадного облачения разведчиков — черная ас?ст?алхэ, шитая серебром. Слишком уж претенциозно, на вкус муирэ.