─ Пепел розы, ─ сказала я невольно.

─ Что? – не поняла Элла, разглядывая платье спереди.

Я засмеялась.

─ Вспомнила одно выражение, а откуда оно – не помню. «Пепел розы».

─ Это из «Поющих в терновнике», ─ ответила Элла, по-прежнему не глядя на меня. Ее руки нервно разглаживали и без того безукоризненное платье. – Есть такой роман.

─ И о чем он? – притворилась я.

Элла немного помолчала.

─ О чем все романы? – спросила она с кривой усмешкой. – О большой и несчастной любви…

─ А! – сказала я.

И украдкой бросила на Эллу короткий сочувственный взгляд.

Похоже, ты попалась, девочка моя.

Прими мои соболезнования.

* * *

Спустились мы не через десять, а через двадцать минут. Но наш блистательный внешний вид вполне оправдывал эту задержку.

По лестнице мы шли молча, взявшись за руки. Внизу раздавался громкий уверенный женский голос, изредка переходящий в хороший заразительный хохот. Уже по одному голосу можно было сделать вывод: от комплекса неполноценности его обладательница не страдает.

Хозяин и гостья сидели на том же плетеном диванчике среди живых растений, на котором я видела в прошлый раз Максима с Сашей.

Нашего появления они не заметили, что и не удивительно: лестница находилась за их спиной.

Первое впечатление при виде гостьи у меня было таким: белокурые крашеные волосы, несколько жидковатые, распущены по плечам. Их кончики завернуты наружу, как у героини Барбары Брыльска в «Иронии судьбы». Стройная узкая спина. Тонкая талия. Даже очень тонкая, почти девчоночья.

Дальнейшие прелести мне предстояло увидеть через минуту.

─ Добрый вечер, ─ громко сказала Элла.

Они обернулись.

Забавно, что по иронии судьбы Виктория тоже была одета в черное платье. Но не в длинное, вечернее, а в то, что французы называют «маленьким черным платьем», которое должно быть в гардеробе каждой женщины.

Надо отдать гостье должное: при виде меня ее лицо дрогнуло только на одну секунду. После первого легкого шока она мгновенно сумела взять себя в руки.

Обычно появление более красивой, а главное, более молодой соперницы дамы встречают резко отрицательно. И только очень умные и очень взрослые женщины умеют эту недостойную первобытную эмоцию задавить на корню.

Вот и Вика сумела.

─ А! – сказала она приветливо, поднимаясь с места. – Принцесса в изгнании!

Я весело рассмеялась.

─ Давайте знакомиться, ─ предложила Вика, оглядывая меня цепким взглядом. – Вика.

─ Анна.

─ Это ваше настоящее имя?

─ Не помню, ─ ответила я лаконично.

Вика энергично кивнула.

─ Нужно прояснить этот вопрос! – посоветовала она все так же энергично.

─ Согласна.

─ Посотрудничаем?

Я внимательно осмотрела собеседницу.

Про таких, как Вика, говорят: «За одного битого двух небитых дают».

И, глядя на свою визави, я поняла почему.

Напротив меня стояла женщина, прошедшая в этой жизни все. Победы, поражения, предательство, взлеты и падения. Пройти все это и не сломаться могут очень немногие.

Вика сумела.

Такой уверенный взгляд бывает только у людей, знающих твердую цену всему на свете. И не склонных переплачивать.

Вас, конечно, интересует внешность дамы. Ну, что ж, попытаюсь ее описать…

Выглядела Вика просто превосходно. Ее настоящий возраст я поймала в тот момент, когда она, слегка опешив при виде меня, утратила самоконтроль.

Пятьдесят. Или около того.

Но через пять минут я уже не была уверена в правильности первоначального диагноза.