-  Пост принят, - изо всех сил стараясь сохранить серьёзный голос, ответил принц и ласково обнял своё сокровище.

    А Valle с хорошо заметным облегчением спрятал в ножны уже изрядно оттянувший руку меч. Обвёл взглядом присутствующих - все ли поняли маленький урок? Судя по убегающим глазам, если не все, то уж большинство точно.

    -  Зря, ваше величество, вы не приняли тогда мою клятву верности, - заметил он вполголоса. - Да, кстати - когда состоится моя казнь?

    -  Завтра в девять утра, на площади Этуаль, - ровным голосом ответил Император, и только боги знали, чего ему стоило это внешнее спокойствие.

    Ибо только что высшее дворянское собрание объявило ему свою волю - либо чернокнижника казнят, либо ты не наш Император.

    Вот так, дорогие мои…

    Однако молодой барон только ухмыльнулся.

    -  Я буду там завтра к этому времени. Но учтите - ни один топор или меч не сможет даже поцарапать мою шею. В петле могу висеть сколько мне будет угодно - и при этом корчить вам неприличные рожицы. Магией меня не прошибить… - он уже отвернулся от Императора.

    -  Донья, я вечерком отправлюсь немного погулять с вашими дочерьми?

    Та охотно кивнула, добавив, что она уже распорядилась - и дворцовые повара должны были собрать в корзинку ужин для принцесс, да нянечки набросать смену одежды. Вслух поблагодарив за доверие, Valle уже почти вышел из залы. Но остановился в дверях и обернулся в притихшую залу вновь.

    -  Да, маркиза де Лани - будьте так любезны, составьте список тех, кто желает вам зла или санкций. Нынче же в полночь я зайду за ним.

    Сероглазая красавица-маркиза, чья бледность уже начала бросаться в глаза, улыбнулась - и на щёчки её выполз несмелый румянец. Заверив, что непременно будет сделано, она поинтересовалась - а каким же образом некто в чёрном плаще?.. На что последовал повергший людей в ужас и глубокие раздумья ответ, что сильный чёрный маг и с того света найдёт, как напакостить. Да так, что весь род до пятого колена в муках вымрет…

    Глава 35

    -  Привет, Беркович, - лениво процедил Valle, едва спустившись по длинной каменной лестнице и толкнувшись в кабинет начальника тайной службы.

    Тот поднялся со стула. И глядя в его утомлённое, с кругами под глазами лицо, молодой барон втихомолку подивился - это что ж, главпалач тоже переживает?

    -  И не хотел бы приветствовать вашу светлость здесь, в моей епархии - да приходится, - удручённо ответствовал хозяин.

    -  Понимаю, - покивал барон, скидывая на вешалку плащ и перевязь с мечом. - Не рад меня здесь видеть, в своих постояльцах?

    Беркович тихой рысцой подскочил к двери, воровато выглянул в коридор.

    -  Барон, ещё не поздно, - от его лихорадочного шёпота и горящих в возбуждении глаз Valle сразу перехотелось зевать - ибо время было далеко за полночь.

    -  Ещё не поздно вам удрать в своё тайное укрывище, - жарко зашептал угнетённый своим состоянием тихарь. - Год-два, Императора сменит сын… а я уж без вашей помощи как-нибудь это время постараюсь Яна и семью уберечь.

    Valle поразмыслил. Можно, конечно… уйти на пару лет, окопаться в своём маленьком мирке. С едой и прочим проблем никаких - всегда можно вынырнуть где-нибудь в большой, поесть да по рядам торговым пройтись, запас сделать. Опять же, поработать над чем-нибудь животрепещущим или не очень - вдумчиво, неспешно, в своё удовольствие. Спать сколько влезет, валяться на солнышке кверху брюхом и поплёвывать на всё и вся.