И всё же - дать повод мнению, что барон и чернокнижник струсил?

    -  Нет, Беркович - за свои действия надо нести ответ.

    Тот огорчился так явно, что в другое время ему, возможно, стоило бы и посочувствовать. Он вернулся к своему заваленному бумагами столу. Потеребил рассеянно какую-то так и норовящую свернуться обратно в свиток бумагу, для пущей необходимости прижатую покрытыми окалиной щипцами… судя по размеру - для пальцев.

    -  Отчего так, барон? - взгляд его наконец оторвался от столешницы и блеснул в свете магического шара. - Только начало что-то получаться… парни сноровку приобрели, методики и связи наработаны, а мои люди и дознатчики на местах внедрились да пошли от них сведения. Охрану я Императорской семье подобрал, выдрессировал чуток. Плюс вы рядом, для полного спокойствия. Казалось бы - работай, да сохраняй Империю от потрясений…

    -  И что же? - Valle подумал чуть, и жестом фокусника выудил из воздуха бутылку. Уж не пустую, знамо дело.

    Беркович столь же привычно извлёк пару стаканчиков, сдвинул с одного угла бумаги. Сковырнул кинжалом пробку, набулькал понемногу.

    -  Да уж… - он скривился, взяв ёмкость с вином в руку. - Пить за ваше здоровье перед завтрашним - было бы кощунство.

    -  А почему бы и нет? - молодой чернокнижник чокнулся стаканчиком с молодым тихарём. - Если чего особого не придумают, шиш у твоих заплечных дел мастеров завтра что выйдет.

    -  Да то-то и оно, - Беркович залпом опрокинул в себя напиток. - То-то и оно, что опасаться надо чего-то эдакого, неизвестного. Обязательно ж какая-нибудь высокопоставленная сволочь пакость удумает…

    Они ещё долго втихомолку перебрасывались фразами, кому другому запросто стоившими головы. Допили и эту бутылку, и следующую. И лишь потом, в ответ на вопрос, какую камеру занимать, получив ответ «да любую, вашсветлость» Valle отправился поспать немного. Не зря же маркиза тоже отшила его, вполне резонно возразив, что одному барону завтра потребуется вся сила и хладнокровие - а посему лучше бы тому предпочесть спокойный сон, не отягощённый неподобающими устремлениями.

    Кое-как устроившись на жёстких тюремных нарах, он сквозь открытую дверь слышал, как один пленный офицер из Королевства Всадников, расквартированный где-то почти по соседству, уныло и безнадёжно мурлычет старый напев каторжан-колодников.

    Что вижу я?

    Лишь серость стен тюремных.

    Что слышу я?

    Писк крыс в ходах подземных.

    О чем мечты?

    Их нет… угасло пламя.

    Желанье есть?

    Поднять бы снова знамя…

    Что позади?

    Потеря за потерей.

    Что впереди?

    Клеймо из знака зверя.

    Вся жизнь зачем?

    Вопрос про то - для неба,

    А мне б одно -

    На воле корка хлеба…

    Стихотворение Инны Сударевой

    И такой тоскливой безнадёгой веяло от осипшего в подземных казематах голоса, что молодой барон чуть ли не силой заставил себя остаться в камере и не уйти из этого заведения куда подальше. А там и сон потихоньку пришёл - не совсем светлый и чистый, как навевал своей подружке остроухий эльф, но тоже - вполне ничего…

    * * *

    Старшая баронесса Лаки сидела в оцепенении, не будучи в силах оторвать взгляд от затянутого в траурный креп эшафота.