И тут ее разбитые чьим-то удачливым кулаком губы искривились в горькой усмешке.

    -  Ладно, что сделано, то сделано… Наверное, я должна поблагодарить… Я прошу, спаситель нежданный, зайдите в мою скромную избушку…

    -  Мир этому дому, - привычно буркнул Valle, войдя из темных сеней и не без любопытства оглядывая скромную обстановку. Магический шар, заменив собой угасающий свет короткого зимнего дня за маленьким окошком, высветил небольшую комнату, где прежде всего бросались в глаза большой стол и сундук, а также развешанные по стенам связки и пучки сушеных растений… э-э, да и не только растений. Впрочем, назначение большинства из них молодой маг затруднился бы определить, несмотря на свое увлечение травничеством на втором и третьем годах учебы в Университете. Да и вообще - все убранство и десятилетиями устоявшиеся запахи наводили на раздумья.

    -  Да, не очень-то, - хмыкнул он. - Наследственное, выходит. Мать тоже была?… Или бабка?

    -  Обе, - коротко ответила девица, пошатнувшись на миг. Она гордо отказалась от помощи, присела на такой облезлый и колченогий табурет, что его язык не повернулся бы не то, что назвать стулом, но и вообще причислить к мебели.

    -  Сама о себе позаботишься, или к целителю свезти? В здешнем городишке, мне говорили, толковый жрец есть в храме Гунноры, - спросил Valle, заинтересованно рассматривая большое колючее растение в горшке, гордо растущее в углу.

    -  Мне немного волшбой заняться придется, - девица пытливо глянула в глаза. - Не сробеете?

    -  Испугала ежа голой задницей! - с ухмылкой ответил Valle старой солдатской прибауткой, - Я ж плащ свой по праву ношу.

    -  Дело ваше. А то пока в другой комнате посидите, я быстро, - и ведьма, чуть морщась, отодвинула полинявшую занавеску, заменяющую дверь. За проемом, в который не согнувшись было не войти, оказалась крохотная комнатушка, в которой едва помещалась большая кровать, застеленная лоскутным одеялом, а в стене было прорезано небольшое окно.

    -  Как скажешь. Ты ж тут хозяйка, - молодой маг пожал плечами.

    Девица отмахнулась, вновь поморщившись от боли в руке, на коей стремительно наливался свежий синяк. Она покопалась в своем сундуке, затем выудила пару горшочков с мазью из погреба и приступила к своим таинствам.

    Valle вполоборота сел на давно не струганную лавку, деликатно стараясь особо не пялиться и в то же время не подставляя спину. В последнем он отчета себе не отдавал - настолько въелась в него эта весьма полезная для здоровья привычка. На полке рядом стояла коробка с какими-то пряно пахучими семенами, ведьма что-то напевала вполголоса, и от отголосков ее женской, из поколения в поколение передаваемой магии по телу порой радостно пробегали весело искрящиеся искорки радости.

    Через полквадранса всяких непонятных и даже бестолковых по мнению патентованного мага действий ведьма наконец устало вздохнула и уставшим голосом выговорила.

    -  Все. На большее я не способна, а остальное само пройдет.

    Мельком глянув на как-то преобразившуюся и даже чуть похорошевшую девицу, с помощью темного от времени гребешка кое-как приводившую свои волосы в порядок перед тусклым осколком зеркала, Valle скептически дернул щекой, но промолчал.

    Тем временем ведьма, вновь соорудив на затылке хвост, очевидно, бывший ее излюбленной прической, с сомнением посмотрела на гостя.

    -  Отужинать не побрезгуете? Разносолов столичных не обещаю, но накормлю сытно, - а в голосе ее, где-то на самом донышке, все-таки зазвучала надежда.