-  Ква!

    -  Ой! - Алисия слегка подпрыгнула.

    Рамона от неожиданности даже шарахнулась и, не удержавшись на ногах, шлепнулась попой на песок. Однако азарт и соблазн оказались столь велики, что малышка даже не заметила падения, в другом месте и при других обстоятельствах вызвавшего бы море слез у нее и легкую панику в Императорском дворце. Спустя миг она снова оказалась на ногах и гладила чудное животное.

    Изловив маленького лягушонка, Valle положил его на детскую ладонь.

    -  Держи. Только осторожно, не сделай ему больно. Он вырастет, и станет есть комаров - чтобы не кусали лучшую в мире Рамону.

    Девчушка млела от восторга и тихо верещала, чувствуя, как лягушонок ворушится под осторожно сжатыми пальчиками, стремясь устроиться поудобнее и щекоча лапками нежную детскую кожицу.

    В общем, мир и взаимопонимание между принцессами и лягушками оказались вознесены на недосягаемую высоту. Дети весело прыгали по мелководью, визжали и брызгались водой. Правда, белки есть лягушек отказались наотрез. Зато ежик охотно проглотил пару штук, за что был с позором изгнан в лес.

    Но надежде Valle посидеть и малость передохнуть сегодня сбыться, оказывается, не суждено. Едва у него перестало мельтешить перед глазами от бестолковой девчоночьей суеты, как он почувствовал, что его снова бесцеремонно дергают за ухо холодные мокрые пальчики.

    -  А почему они зеленые?

    И попробуйте быстро не найти ответ, когда на вас с пытливостью и интересом смотрят две пары ясных детских глаз.

    -  Потому что трава зеленая.

    Как ни странно, на некоторое время Алисию этот ответ устроил. Но переглянувшись с младшей сестрой, она пожала плечами и заявила:

    -  Хочу красную лягушку! И синюю!

    А Рамона с готовностью уже совала почти в самое лицо едва сдерживающего хохот волшебника бестолково размахивающего лапками лягушонка. Ну что тут поделаешь?

    -  Хм… ну, давайте, попробуем. Волшебник я, в конце концов, или дешевый фокусник?

    Он положил махонькое животное на ладонь. Поднял взгляд, миг-другой рассматривал эти широко распахнутые, с надеждой глядящие на него детские глаза. Эх! Ради того, чтобы на тебя так смотрели, стоит сорвать звезды с неба и швырнуть их в лицо богам.

    Затем Valle накрыл лягушонка другой ладонью домиком.

    Дохнул вовнутрь, и прошептал одно хитрое, заковыристое заклинание.

    Мир снова легонько повернулся и стал чуть иным. Совсем чуть-чуть …

    ***

    Чрезвычайный и Полномочный посол Королевства Всадников маркиз Бенеш - особа, как известно, неприкосновенная даже во время войны с вышеозначенным королевством - шел по длинному коридору Императорского дворца. Нет, он даже не шел, он попирал ногами полированный мрамор и гранит, своей размеренной величественной походкой заставляя содрогнуться в ужасе одряхлевшего имперского льва. Случайный успех имперцев, вынужденных даже втихомолку применить черную магию - он трюк и есть. Больше одного раза такие штуки не проходят, да и не осмелятся они больше.

    Не захотев идти через помпезную Галерею Славы, полную золоченых статуй и величественнных картин - немых свидетелей былых побед, посол срезал путь через пасмурные по случаю вечера лестницы и переходы южной части дворца. Прихватив с подноса прошмыгнувшего мимо лакея бокал с золотистым Aedorne, довольный жизнью и самим собой маркиз пересек малые покои, с удовольствием прихлебывая вино. Он даже позволил себе легонько насвистывать фривольную песенку о пастушке и охотнике.