Столь же неспешно, после длинного и утомительного перехода через пол-Империи, он набил трубку. Раскурил ее, глядя, как в неверном свете камина поплыли невесомые струйки дыма.

    -  Ну хорошо, с непонятками разберемся. А что сам маркиз?

    Беркович брезгливо дернул щекой.

    -  Клянется и божится, что перепутал с простой служанкой. Бес попутал, и все!

    Черный волшебник усмехнулся.

    -  Э-э, нет - мои подопечные тут ни при чем. И нечего на них всех собак вешать. Лично я даже в потемках походку горничной и баронессы не спутаю.

    Тихарь озабоченно приподнял склоненную в раздумьях голову.

    -  Об этом-то я не подумал. Все-таки не благородного роду-племени. А ведь и верно - уж маркиз-то такие вещи должен с лету подмечать, - он задумчиво пожевал губами - совсем как Император. - Нет, все равно что-то не сходится. Я через своих парней у Всадников на Бенеша сведения запросил - простой вояка. Кавалерийский командир, рубака - но никак не из этих, что паутину плетут.

    -  Характер и род занятий не тот, в общем, - кивнул Valle, с наслаждением пыхкая дымком.

    -  Именно, - собеседник пожал плечами. - Может быть, конечно, что и впрямь обознался. Но не верю я в такие совпадения, просто обязан не верить. Кстати, остатки вина из маркизова бокала попросил проверить леди Бру самолично - ничего такого. Гвардейцев, что первыми прибежали на шум, по три круга перекрестным методом допросил - ни единой зацепки.

    -  И все же чутье вопит? - Valle отчего-то развеселился, вспомнив, как это иногда бывает, что вроде причин и нет, а буквально шерсть на загривке дыбом поднимается.

    И скольких ловушек удалось избежать. Правда, в не меньшее число и вляпался…

    -  Кстати, по моим делам есть что-нибудь? - спросил он.

    Отрицательно покачав головой, Беркович мельком глянул в глаза собеседника и решился.

    -  А вот по заговору кое-что есть. Не в обиду будь сказано, барон, поначалу я не исключал и графа Вальдеса, деда вашего - уж сильно в прошлом он насолил Империи. Но в данном случае рад, что ошибся.

    Молодой барон сидел и не знал - рассердиться ему или вовсе размазать наглеца по стене изуродованным трупом? И все же… Этот безопасник, конечно, сукин сын еще тот - говорить такое в лицо. Но надо отдать должное, работает грамотно и на совесть. Посему не стоит, пожалуй, рановато. Да и не за что, по правде-то говоря. Дед и впрямь немало крови попортил Императору - причем в обоих смыслах.

    -  Смелый ты парень, Беркович, - буркнул он. - Соображаешь ведь, что мог я, да и хотел поначалу, с тобой что-нибудь нехорошее утворить. Рисковал крепко.

    -  А куда ж в нашем деле без риска? - тонко улыбнулся тот. Ну прямо тебе свойский парень. - Только, ваша светлость, риск оправданный - вы уже не из тех, что убивают не подумавши крепко. Не были бы вы бароном, честное слово - костьми лег бы, но вас в свою контору заместителем к себе взял.

    Миг - другой Valle словно сверлил собеседника взглядом, потом улыбнулся. Откровенность иной раз и неприятна. Но чертовски необходима. А такая своеобразная похвала из уст начальника Тайной Палаты стоит многого…

    -  Нет уж, Беркович - с тобой лучше потерять, чем с другими найти. Роль вольного стрелка меня больше устраивает. Помогу, посоветую чем, но от тайной службы уволь, не по мне это. Да и не терплю начальства над собой… разве что Ян. В смысле, принц. И боги. Вот такая у меня натура.

    Дрова в камине прогорели совсем, освещая комнату багровым, слегка мерцающим светом.