-  А-а, вот и ты, друг мой. Не скрою - это было впечатляюще. Причем весьма, - миг-другой он пристально разглядывал молодого барона, чуть склонив голову набок, а затем хмыкнул. - И зачем тебе меч? Нипочем не поверю, что ты умыслил что-то дурное, даже не настаивай.

    -  Часть заклинания. Мне пока все еще нужна третья компонента в уравнении фон Гоусса-Эарендила, - Valle спрятал ненужный более клинок в ножны за спину. - Хотя - больше для подстраховки.

    Неплохо соображавший принц, будучи и сам весьма сильным и искушеным волшебником, кивнул.

    -  Все экспериментируешь… а Силу откуда получил?

    Молодой барон ответил неохотно, хотя некромансер внутри него довольно оскалился:

    -  За сотню золотых купил у судейских приговоренного к повешению отцеубийцу. Ну, и разделал, как хороший повар курицу… с соответствующими обрядами и специями.

    Точеный носик Эстреллы брезгливо дернулся при упоминании о зловещих и малоаппетитных обрядах чернокнижья. А Valle смотрел на нее - вроде и вскользь, но весьма внимательно. Так, как на человека смотрят впервые при встрече. После долгой разлуки или при новом узнавании. Или при прощании навсегда? Он встряхнул головой, отгоняя глупые и ненужные сентенции, и металл в его голосе чуть зазвенел, сменив собой обычно бархатистые рокочущие нотки.

    -  Мой принц, мне хотелось бы задать вашей супруге вопрос. Один-единственный, но в вашем присутствии и с вашего позволения.

    Лицо Яна немного вытянулось.

    -  Отчего такая официальность, да еще и на вы? Разве мир встал с ног на голову? - он демонстративно огляделся. - Что случилось-то?

    Молчание. Долгое и вязкое, заставляющее задрожать поджилки и всей кожей почувствовать что-то нехорошее. Недоумевающий принц в поисках объяснения бросил один лишь взгляд на свою ненаглядную и поразился - как быстро, хоть и легонько побледнели ее щеки.

    А Valle молчал. Ведь формально супруг не дал ему права разговаривать со своей женой. Вновь затянувшаяся пауза стала понемногу невыносимой, и лишь тут красавица с трудом выдохнула:

    -  Пусть спрашивает. Кажется, я догадываюсь…

    Дождавшись кивка от озадаченно нахмурившегося принца, барон и чернокнижник глубоко вздохнул и стал ронять горькие для него слова.

    -  Донья, по некоторому размышлению я пришел к выводу, что ваше участие в несчастной судьбе маркиза Бенеша вовсе не было случайным. Оставим в стороне моральную сторону - в конце концов, ему уже смахнули с плеч голову, и ничего с этим поделать нельзя. Да и роль, которую во всем этом несомненно сыграл старый Император, меня тоже не касается, равно как и причины. Я хочу задать вам, донья Эстрелла, один вопрос: с каких это пор верные друзья стали для вас лишь разменными фишками в грязных политических играх?

    В глазах принца вспыхнул недобрый огонь - еще никто не смел так говорить с его супругой и матерью его детей! Однако он перевел взгляд на Эстреллу, и слова замерли, не сорвавшись с уст, а все мысли разлетелись подобно облакам на ветру. Ибо молодая женщина побледнела так, что с лица почти исчезла природная легкая смуглость. Она пошатнулась, и в глазах ее была боль.

    -  Эсти, это правда? - шепот принца сорвался со вдруг пересохших губ и расплавленным свинцом упал в корчащуюся от боли женскую душу.

    -  Это была просьба твоего отца, - все же баронесса нашла в себе толику сил ответить.

    -  Император приказал тебе? - принц в ужасе отшатнулся.

    -  Нет, Ян. Не Император, и не приказал, - прекрасные губы изогнулись от терзающей сердце муки.