— Полагаю, — сказал он, — я не буду выглядеть также романтично, как ты на пирсе, если растянусь на берегу. Впрочем, все равно попытаюсь.

Джаспер сел на землю, отбросил шляпу, лег на бок и положил голову на согнутую в локте руку. Он выглядел умиротворенным и до невозможности красивым. Кэтрин надоело смотреть на него через плечо, поэтому она пересела так, чтобы быть к нему лицом. И опять подняла зонтик — бледно-голубой, в тон кушаку, лентам и цветам на шляпке.

— Да, совсем не романтично, — согласилась она. — Но все равно картина получается вполне симпатичной.

— Симпатичной? — Джаспер изогнул правую бровь. — Кэтрин, скажи, что перепутала слова, иначе я нырну в озеро и не выплыву, и буду сидеть на дне, пока не утону.

Она рассмеялась.

— Ладно, красивой, — смилостивилась она. — Все, на сегодня с тебя хватит комплиментов.

Они молча смотрели друг на друга. Где-то позади Кэтрин семейство уток, за которым она наблюдала, что-то обсуждало: все крякали одновременно. В траве стрекотали и жужжали невидимые букашки. Из конюшен доносился приглушенный стук молота по металлу. Все эти звуки, которые несколько минут назад только подчеркивали спокойствие места, вдруг стали отчетливыми в воцарившейся тишине и привлекли внимание.

Джаспер сорвал травинку, сунул ее в рот и прищурился.

В Кэтрин вспыхнуло желание — острое и неожиданное.

— Что бы ты делала, — спросил Джаспер, — если бы не вышла за меня? Если бы этот подлец Форестер не устроил скандал и не вынудил тебя на этот шаг?

— Я жила бы в Уоррен-Холле, — ответила Кэтрин, — и готовилась бы к поездке сюда с Мег и Стивеном.

— А потом? — продолжал он. — Что бы ты делала потом?

— Вернулась бы в Уоррен-Холл. Жила бы там тихо и спокойно, пока кто-нибудь не предложил бы мне куда-нибудь поехать — навестить Несси, и Эллиота, и детей или, возможно, перебраться в Лондон.

— Твоя старшая сестра будет скучать по тебе, — проговорил Джаспер.

— Да.

— Почему она не замужем? — поинтересовался он. — Ведь она на несколько лет старше тебя и тоже красива, правда, по-своему. Ходят слухи, что Аллингем сделал ей предложение, но она отказала. Она тоже ждет любовь, как и ты?

— Она уже любила, — ответила Кэтрин. — Криспина Дью из Рандл-Парка. Несси вышла за его младшего брата, но он заболел чахоткой и умер менее чем через год. Когда она выходила за него, то знала, что он умирает. Она очень его любила, и он ее тоже.

— Три романтика, — проговорил Джаспер, — и только одна получила то, что желала. Но даже она вышла за умирающего. Кэтрин, все это должно послужить тебе уроком.

— Несси и Эллиот горячо любят друг друга, — заметила Кэтрин.

— Но старший Дью не любил твою старшую сестру, да? — спросил он.

— Любил, — сказала Кэтрин. — Они бы давным-давно поженились и, позволю себе заметить, были бы очень счастливы. Но умер мой отец, и Мег дала слово заботиться о нас, пока мы не вырастем и не станем самостоятельными. Она отказалась выходить за Криспина в тот момент и предложила отложить свадьбу до лучших времен. Однако он не захотел ждать. Он записался в полк и отправился на войну, а потом женился на испанке и разбил Мег сердце. Можешь смеяться, если хочешь. Женщины очень глупы.

— Если тебе интересно, они пугают меня до смерти, — заявил Джаспер.