Его тело расслабилось, но голова была занята мыслями. Он изо всех сил старался придумать слова, которые заставили бы Кэтрин рассмеяться или ответить остроумной репликой, однако ничего не получалось.

Что-то ему не удается стать самим собой. Нужно было прийти сюда одному.

— А знаешь, он любил Рейчел, — вдруг проговорил Джаспер и почувствовал себя полным идиотом, когда услышал собственные слова. Черт, он произнес это вслух.

— Мистер Гудинг? — после небольшой паузы спросила Кэтрин. — А почему в прошедшем времени? Мне казалось, что…

— Мой отец, — перебил ее Джаспер. — Ей было чуть больше года, когда он умер, и он любил ее. Он обожал ее. Он часто носил ее на руках по дому, к ужасу ее няньки.

Кэтрин ничего не сказала.

— И он с восторгом ждал моего появления, — продолжал Джаспер. — В тот день, когда он умер, он с друзьями отправился на охоту, а потом они выпили. Когда ему сообщили, что у моей матери, кажется, начались схватки, уже шел дождь. Отец скакал домой во весь опор и прыгнул через изгородь, вместо того чтобы потратить лишние десять секунд и проехать через ворота. Возможно, он даже не заметил, что они открыты. Так он погиб — а тревога оказалась ложной. Я появился на свет только через месяц.

Джаспер чувствовал себя первостатейным глупцом. Повернув голову, он насмешливо улыбнулся Кэтрин.

— Это хорошо, что он умер, — заявил он. — Второй ребенок стал бы для него полнейшим разочарованием. Ты, Кэтрин, не можешь не согласиться со мной.

— Почему ты заговорил об этом как об открытии? — спросила Кэтрин.

— Потому что это действительно открытие, — ответил Джаспер. — Сегодня утром, спустившись на кухню, я поговорил кое с кем из слуг, и они рассказали мне многое из того, о чем я никогда не слышал. Нам, знаешь ли, запрещалось упоминать имя отца.

— Почему? — нахмурилась Кэтрин.

— Он был повесой и вольнодумцем — в общем, порождением дьявола, — ответил Джаспер. — Когда вместе со вторым мужем моей матери в дом пришла добродетель, о влиянии отца следовало забыть раз и навсегда. Ради нашего блага. А возможно, он не был бы разочарован. Возможно, он воспринял бы меня как своего истинного преемника. Как думаешь?

Кэтрин проигнорировала его легкомысленный тон.

— Значит, тебе ничего не рассказывали о твоем отце? — От изумления ее и без того большие глаза стали огромными.

— Напротив, — возразил Джаспер, — все детство мне что-нибудь рассказывали о нем почти каждый день. Это человек, чье семя сделало меня плохим, безнадежным, неисправимым. Я похож на него как две капли воды — две капли тухлой воды, если быть точным. Я никогда ничего не добьюсь в жизни, потому что в моих жилах течет его кровь. И всем известно, куда я попаду после смерти, — в преисподнюю, где и присоединюсь к нему.

— А почему твоя мать не возражала? — спросила Кэтрин.

— Моя мать была очень мягкой дамой, — ответил Джаспер. — Безмятежной по характеру и, полагаю, легко поддающейся влиянию. Слуги утверждают, что она обожала моего отца. Но после его смерти и моего рождения она стала вялой и впала в тоску. Из этого состояния она выбралась только после того, как в ее жизни появился Рейберн и женился на ней. Наверное, она любила его. А еще она боялась его или, во всяком случае, боялась не угодить ему. Даже после его смерти она опасалась говорить или делать то, что, по ее мнению, могло вызвать неудовольствие.

— А тебя она не любила? — тихо осведомилась Кэтрин.

— Любила, — сказал Джаспер.