— Рейф, прекрати сейчас же! — сердито воскликнула девушка, упираясь ладонями в его грудь.

— Люди увидят!

— Что, собственно говоря, они увидят?

— Увидят, как мы целуемся, дурачок. Улыбка его стала шире.

— Значит, ты думаешь о поцелуях?

За последние дни она едва ли могла думать о чем-либо другом.

— Ну… среди всего прочего, — увильнула она от прямого ответа.

— Так я тоже думаю о самых разных вещах. Хочешь узнать про них?

— Это прилично?

— Конечно, — рассмеялся Рейф.

— Тогда я лучше вернусь к столу с пирогами.

— Первый вальс сегодня вечером — мой, — заявил он, придержав Фелисити за бант на ее ротонде.

— Хорошо, — согласно шепнула она в ответ, надеясь в душе, что он махнет рукой на всякую осторожность и прямо сейчас поцелует ее, посреди заполнившего двор веселящегося народа.

— И не вздумай танцевать с этим, — предостерег Рейф. Она обернулась:

— Ты имеешь в виду графа Дирхерста? Если он попросит о танце, я ему не откажу. Бога ради, Рейф, в конце концов, он мой сосед! И аристократ, кстати.

— Ладно. Танцуй с ним что хочешь, только не вальс, — внес ясность Рейф с непроницаемым выражением лица. — Не заставляй меня разгонять музыкантов.

— Боже! Хорошо, уговорил, — рассмеялась Фелисити.

Само собой разумеется, когда час спустя Дирхерст приблизился к ней и пригласил ее на первый вальс, отказать ему она не смогла. Рейф уже кружился по двору с Мэй, а сидевший рядом с ней сквайр Талфорд со своими подагрическими ногами навряд ли мог составить пару.

— Вы позволите, я вас ненадолго оставлю? — обратилась Фелисити к сквайру.

— Ради Бога, — весело покивал он. — Вы заслужили толику веселья, дорогая.

По правде говоря, самой счастливой в этот вечер выглядела Мэй, и Фелисити с улыбкой приняла предложенную графом руку. Он повел ее к центру двора, в трех углах которого горели большие костры, и обнял за талию.

— Вы сегодня особенно очаровательны, — заметил Джеймс, вовлекая ее в танец.

— Спасибо.

— Когда вы уедете, мне будет не хватать вас.

— Мне также будет не хватать вас, Джеймс.

— Вы твердо решили не оставаться?

— Джеймс, вы…

Дирхерст умело кружился вместе с ней и, как и положено, в вальсе, неотрывно смотрел партнерше в лицо.

— Думаю, мне следует, так сказать, выложить на стол еще одно… предложение, — продолжал он. — Вы должны иметь перед собой полную картину, прежде чем решить, уехать вам или остаться. Если вы согласитесь выйти за меня замуж и если вы сумеете убедить Бэнкрофта продать Фортон-Холл мне, я верну вам поместье как свадебный подарок. Хозяйкой Фортон-Холла будете вы, Фелисити.

У девушки даже рот приоткрылся от изумления. Она с трудом верила собственным ушам и даже начала сомневаться, правильно ли поняла графа. Она сможет владеть Фортон-Холлом… не просто жить в поместье, а наконец стать полновластной хозяйкой. Со временем можно будет отремонтировать дом и сдать земли в аренду тому, кто сможет оценить всю прелесть этих мест. Или, в конце концов, оставить для себя.

— Это очень щедрый жест, Джеймс, — пролепетала застигнутая врасплох Фелисити.

— Вовсе нет, — улыбнулся граф. — Просто хочу доказать, как я вас ценю. Отдать вам Фортон-Холл — всего лишь проявление моих чувств к вам. Ничего, кроме глубокой и искренней радости, мне это не доставит.