Во-вторых, после появления в Северной Африке Роммеля возникла серьезная опасность для Египта и Суэцкого канала. В случае захвата нацистами Египта перед ними открывался путь на Ближний Восток и далее в Азию… Вплоть до Индии. Это прекрасно понимал У. Черчилль, уделявший Северо-Африканскому театру военных действий исключительное внимание.

Ряд американских историков видят счастливую случайность в том, что Гитлер упорно добивался победы над СССР и упустил счастливый шанс в Северной Африке. Ведь прорваться в Индию фактически значило выиграть Вторую мировую войну. Не в меньшей степени, чем победа над СССР.

Для Британии фронт в Северной Африке был приоритетным. К осени 1941 г. было достигнуто двукратное превосходство британских войск над германо-итальянскими в живой силе и технике; из них была сформирована 8-я армия.

Тем не менее в январе — июле 1942 года немецко-итальянские войска предприняли мощное наступление.

Какова была репутация у Роммеля, видно из потрясающего приказа британского главнокомандующего сил Среднего Востока генерала Окинлека летом 1941 года:

«Всем командирам и начальникам штабов.

От Главнокомандующего.

Существует реальная опасность, что наш друг Роммель станет для наших солдат колдуном или пугалом.

0 нем и так уже говорят слишком много. Он ни в коем случае не сверхчеловек, хотя он очень энергичен и обладает способностями. Даже если бы он был сверхчеловеком, было бы крайне нежелательно, чтобы наши солдаты уверовали в его сверхъестественную мощь.

Я хочу, чтобы вы всеми возможными способами развеяли представление, что Роммель является чем-то большим, чем обычный германский генерал. Для этого представляется важным не называть имя Роммеля, когда мы говорим о противнике в Ливии. Мы должны упоминать «немцев», или «страны «Оси», или «противника», но ни в коем случае не заострять внимание на Роммеле.

Пожалуйста, примите меры к немедленному исполнению данного приказа и доведите до сведения всех командиров, что с психологической точки зрения это дело высочайшей важности».

21 июня 1942 года нацисты и итальянцы овладели Тобруком, захватив при этом свыше 20 тыс. пленных, продовольствие и снаряжение для осажденных, заготовленное на три месяца, и много горючего для танков и автомашин.

23 июня войска Роммеля достигли египетской границы, 26 июня нанесли поражение 8-й армии у Мерса-Матруха и 30 июня подошли к английскому оборонительному рубежу у Эль-Аламейна, в 60 км от Александрии. В Каире началась паника. Британский флот ушел из Александрии в Красное море, в Каире начали жечь военные архивы. Для английских войск это был один из самых драматичных моментов за все время войны.

Но все же нацисты не сумели достигнуть своей главной стратегической цели — захвата Суэцкого канала.

Неудачи в Северной Африке побудили правительство Черчилля произвести перемены в командовании. 8-ю армию возглавил генерал-лейтенант Б. Монтгомери.

30 августа сражение под Аль-Аламейном возобновилось: Э. Роммель попытался прорвать английскую оборону у Алам-Хальфы, но потерпел полную неудачу. Это стало поворотным пунктом всей кампании. К середине осени англичанам удалось обеспечить значительное превосходство над противником в живой силе (в 3 раза), самолетах (в 4 раза) и танках (в 6 раз).

Италия оказалась крайне слабым и ненадежным союзником. Не говоря ни о чем другом, ее флот был в состоянии перевозить только 35 тысяч тонн военных грузов и продовольствия в месяц при потребности нацистов в 85 тысячах тонн.

23–24 октября 1942 года 7-я армия генерала Б. Монтгомери, усиленная до 200 000 чел., с 1100 танками и обладавшая превосходством в воздухе, открыла заградительный огонь из 800 орудий.

Тем не менее Роммель контратаковал.