– О нет, нет, сначала представь меня этим милым барышням! – вдруг оживился Мерфи. – Я вижу, у тебя тут прямо цветник.

Принцесса, горничная и Электра тут же покрылись румянцем от смущения. При этом Электра, самая младшая, и покраснела меньше всех. Но Гобеле нахмурилась.

– Это Принцесса, это Милли, служанка, а это Электра. А это, дети мои, волшебник Мерфи, чей талант заключается в том, чтобы пускать развитие событий по катастрофическому пути.

Услыхав такое, Принцесса побледнела, Милли вскрикнула, но совсем не так, как учили на уроках, а Электра попятилась. Изящные манеры перед лицом подлинной угрозы тут же оказались забыты. И Принцесса, и Милли, и Электра – все слышали о Злом Волшебнике Мерфи, разрушителе порядка: там, где он появлялся, беды начинали лезть густо, словно трава из‑под земли. Поэтому ничего удивительного, что Гобеле не обрадовалась.

– Да, как я предполагал, слава обо мне идет впереди меня, – заметив испуг окружающих, сказал Мерфи. – Но, прелестные юные леди, не волнуйтесь.

Я пришел не к вам, а к нашей дорогой Гобеле. Чтобы обсудить с ней одно небольшое дельце.

– Любопытно, какое же? – поспешно спросила Волшебница. – Говори, мне очень интересно.

– Я бы желал, чтобы разговор состоялся наедине.

– Нет, говори здесь, – ответила старушка, да так твердо, что Электра ушам своим не поверила. Так вот, значит, какой суровой и решительной может быть милая добрая Гобеле!

– Что ж, изволь, – сказал Мерфи, как будто нисколько не обидевшись. – Я пришел просить тебя о поддержке, Гобеле.

– Я не собираюсь тебя поддерживать!

– Но прошу хотя бы выслушать. Дело в том, что я загорелся стремлением завладеть ксанфским троном. Но на моем пути есть помеха.

– Король Ругн? – язвительно спросила Волшебница.

– Ты чрезвычайно догадлива, – ответил Мерфи тоже с насмешкой. – В Ксанфе сейчас всего лишь четыре волшебника, которых можно именовать Великими. Повелителя Зомби отметаем сразу – он хоть и Великий, но в политику не вмешивается и в борьбе за трон участвовать не собирается, и к тому же ни меня, ни Ругна поддерживать не станет. Остаешься только ты, Гобеле. Если ты меня поддержишь, я стану победителем. Помоги мне, и я одержу победу над Ругном. Что мне сделать, чтобы ты согласилась?

– Ничего не надо делать. Я прошу тебя покинуть мой дом, и как можно скорее.

– Я согласен на любую плату. Назови свою цену, – не отставал Мерфи.

– Я своим талантом не торгую, – гордо ответила Волшебница. – Ты не вправе притязать на трон.

Ругн – законно избранный глава Ксанфа, и я буду всегда поддерживать его.

– Предположим, я взял бы тебя в жены? И тогда, стань я королем, ты тут же становишься королевой!

Волшебница чуть не задохнулась от смеха.

– Прекрати издеваться, Мерфи, – отдышавшись, выговорила она. – Стать королевой, выйти за тебя замуж – что за бред ты несешь! Я старуха, в матери тебе гожусь. Тут с нами юные девушки, перестань их смущать своими баснями. Ответ мой: нет, нет, сто тысяч раз нет, а если будешь настаивать, то берегись, Мерфи, я ведь волшебница!

Мерфи помрачнел, и это испугало Электру. Этот человек был слишком уверен в своем могуществе; обозлившись, может натворить немало бед.

– Если ты не за меня, значит, против меня, так прикажешь понимать? – холодно спросил Мерфи.

– Если честно, я вообще предпочитала бы держаться от тебя подальше, – сказала Волшебница. – Так было бы лучше и для этих невинных овечек, вынужденных выслушивать твои отвратительные речи.