Один из мужчин осмотрел рану на руке лидера. Другой понюхал окровавленную стрелу и осторожно лизнул кончиком языка наконечник. Третий наклонился и высосал кровь из раны, будто яд от змеиного укуса, затем сплюнул и проделал так еще несколько раз, а после подал главарю какие-то знаки руками.

Они спорили друг с другом слишком тихо, чтобы расслышать слова, но в их интонациях она слышала гнев и беспокойство.

Наконец, они спешно покинули берег тем же путем, которым пришли.

Река так и стояла, натянув тетиву, пока они не скрылись. Несмотря на то, что небольшую битву она выиграла, у Волчьего племени все еще была ее младшая сестра.

Река утерла слезы с щек, развернулась и помчалась домой.

Глава 3

Река ворвалась в деревню, обессиленная и задыхающаяся. Она едва могла переставлять ноги. Мышцы горели. Легкие горели. А сердце пылало из-за Цветка.

Миновав длинные тени в узких проходах меж глинобитных хижин, она вышла на просторную площадь в центре деревни. Куры бросились врассыпную, хлопая крыльями и тревожно кудахча. Деревенские собаки подбежали поприветствовать ее, виляя своими тощими хвостами и надеясь, что у нее есть для них еда. Большой Пес прорвался к ней поближе.

Река растила Большого Пса, с тех пор как нашла его маленьким щенком, брошенным в степях. Он считал Реку своей единственной хозяйкой. Он ел и спал вместе с ней. Все остальные собаки в деревне были среднего размера с коротким рыжевато-коричневым мехом. Большой Пес был значительно крупнее, да и выглядел совершенно иначе. По его длинному темному меху и пышному загривку, а также по форме морды было ясно, что он наполовину волк. Она потрепала Большого Пса за ухо, как ему всегда нравилось. Он выдохнул с облегчением — его хозяйка вернулась домой. Поскольку он любил нападать на птиц из укрытия еще до того, как Река могла подобраться ближе и подстрелить их, он не был полезным напарником на охоте. Однако сейчас девушка жалела, что не позволила ему пойти.

Дозорные уже объявили о ее возвращении. А также о том, что Утренний Цветок не вернулась с ней.

Ее отец с хмурым морщинистым лицом ждал на дальней стороне площади для сборищ, окруженный советниками и другими важными людьми. Все стояли молча, выпрямившись и с дурным предчувствием ожидая, что она сообщит.

— Вождь нашего племени, Великий Медведь, — сказала она отцу. — У меня ужасные вести.

— Где твоя сестра? — беспокойно оглядываясь, спросил вождь, прежде чем она успела сказать еще хоть слово.

— Мы с Утренним Цветком были атакованы воинами Волчьего племени.

Собравшиеся ахнули.

Хмурый взгляд сделал морщины на лице вождя еще выразительнее.

— Ты уверена, что то было Волчье племя?

— На них были традиционные узоры воинов Волчьего племени. Мы слишком хорошо знаем этих разрисованных людей. — Она подняла боевой молот, который в нее бросил один из воинов. Когда она показала его собравшимся, на ручке, обернутой тканью, все признали символы Волчьего племени. — Они захватили Утренний Цветок и уволокли с собой.

Мать Реки, Одинокая Ива, вырвалась вперед:

— Они забрали мою малютку?

Задыхаясь и не в силах говорить, она лишь кивнула.

— Как вышло, что они не забрали и тебя? — спросил Стремительный Олень, один из самых напористых молодых мужчин. Его вопрос звучал скорее подозрительно, чем выказывал недовольство тем, что Волчье племя забрало ее сестру.