Река решительно ступила на площадь, а люди расступились на ее пути. Великий Медведь разговаривал со своими советниками. Когда он услышал, как умолк люд, он обернулся посмотреть, что происходит.

Белый Ворон сел на низком бортике сбоку. На плечах у него была церемониальная накидка, а с каждого боку сидело по жене. Его длинные заплетенные волосы были белы как снег, сколько Река себя помнила. Он носил ожерелья из цветастых амулетов, у каждого из которых было значение или назначение. В кончики его кос были вплетены вороньи перья, которые он регулярно макал в белый пепел.

Когда Белый Ворон увидел ее раскрашенное лицо, он встал и вышел вперед, вовсе не выглядя довольным. Более того, он выглядел решительно недовольным, как и ее отец, Великий Медведь, и его советники. И вождь, и шаман, ждали от нее объяснений.

— Я должна отправиться к горе духов, — без промедления объявила она.

Решение Реки застигло ее отца врасплох.

— Чего ради?

— Я жрица, хранительница наших предков. Белый Ворон, напомнишь нам историю зарождения племени?

Он нахмурился, бросив взгляд на людей вокруг, не уверенный в ее замысле.

— Все знают о наших истоках. Почему на тебе рисунки для встречи с мертвыми? Что ты удумала?

— Я не спрашивала, все ли знают о нашей истории. Я просила напомнить историю зарождения племени. Понимание наших истоков поможет объяснить то, что я собираюсь сделать, и почему я должна так поступить.

Он вздохнул, повыше натянув одеяло на плечах.

— В начале, — произнес он, обводя взглядом молчаливое сборище людей Солнца, — были только небо и земля. Солнце, высоко в небе, было одиноко в пустынном мире, поэтому послало ворона на землю. Ворон принес семена Отца Солнца и засадил ими безжизненную землю. Как только семена оказались в земле, Отец Солнце поцеловал землю, чтобы согреть их. И был послан животворящий дождь. Из этих семян, орошенных дождем и согретых солнцем, вырос наш народ. Мы пришли в этот мир и осчастливили нашего отца, потому что он не был больше одинок. Каждый день на рассвете мы молились о возвращении нашего прародителя. Это понравилось ему, и он назвал нас племенем Солнца. И затем, однажды, когда отец Солнце увидел, как его дети сражаются и убивают друг друга, он послал Небесных людей, чтобы они дали нам наши законы.

Когда Ворон умолк, Река кивнула.

— А что еще принесли нам Небесные люди? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду? — Белый Ворон нахмурился. — Небесные люди принесли нам законы от солнца в небе.

Река с горечью в лице взглянула на старого шамана.

— Солнце даровало нам жизнь, а Небесные люди принесли нам только смерть и страдания. Один дал жизнь, другие — смерть.

— Ты не права, — прошептал Белый Ворон. — Законы, данные нам Небесными людьми, священны. Мы живем по их наказам.

— Нет, — возразила она, глядя на наблюдавших людей. — Мы не живем по их законам, мы умираем по их законам.

По толпе пронесся беспокойный шепоток.

— О чем ты толкуешь? — спросил вождь.

— Сколько наших мужей было взято в плен и прибито к земле? Сколько юных девушек забрали? В прошлое новолуние налетчики Волчьего племени пришли в нашу деревню и украли жернова, которые мы используем, чтобы молоть зерна и кормить наших людей.

— Мы сделаем другие, — сказал он. — А пока мы обходимся как можем и измельчаем наше зерно.

— Как можем, — повторила она, кивнув. — Пока наши люди голодают. Пока дети плачут от голода, ложась спать. Пока родители мирятся с тем, что не могут накормить своих чад.