Леон положил пухлую ладонь на какую-то бумажку.

— Здесь написано о ваших, так сказать, интимных отношениях…

Новожилова ошарашенно выпучила глаза. Кто мог написать такую гадость? И для чего?

Она с трудом взяла себя в руки:

— Значит, Леон, ты готов поверить любой пакости? А может, слышал — в стародавнем своде законов писано: «Ежели кто пасквиль распространяет, то объявляется бесчестным, а пасквиль предается сожжению через палача».

— Сейчас не до исторических экскурсов, — осуждающе посмотрел Леон.

— А моего слова, что это ложь, тебе недостаточно?

— Есть, Новожилова, кроме эмоций, еще и официальная сторона, понимаешь, какое дело, — это у него любимая присказка, — раз поступил сигнал, мы обязаны отреагировать, иначе нас не поймут, — он поднял палец вверх, давая понять, где не поймут. — Здесь лучше перегнуть, чем недогнуть. А ваши отношения, Новожилова, очень подозрительны… И если ты недокажешь, что между вами ничего не было, то не можешь рассчитывать на мою поддержку.

Лиля вскочила:

— Страшно мне нужна твоя поддержка! Чертов перестраховщик!

— Но-но, ты не очень-то! — вскинул голову Леон. — Хочешь, чтобы мы еще потребовали ответа, что ты делала во время фашистской оккупации?

Лиля выскочила от Вартанова, трясясь от оскорбления: «Чинуша проклятый! Ну, я тебя на перевыборном собрании выведу на чистую воду…».

Она ринулась искать Тараса и обнаружила его в учебных мастерских — приземистом, мрачноватом здании во дворе института. Приоткрыв дверь, увидела Горбанева возле станка, сделала энергичный знак рукой, чтобы подошел.

— Мне сообщили, что у тебя есть жена! — выпалила она, уверенная, что Тарас, услышав такое, расхохочется и тем все опровергнет.

Но он уже знал об анонимке. Лицо Тараса было серовато-белым, и в глаза Лиле он старался не смотреть.

— Я тебе потом все объясню… потом, — пробормотал Горбанев и вдруг, нелепо пригнув голову, словно ожидая, что на нее что-то обрушится, быстро пошел прочь. Он все ускорял шаг, будто боялся, что кто-то его догонит.

«Вот это герой-разведчик», — с горьким недоумением подумала Лиля.

Из мастерской вышел Вася, вытирая руки ветошью, поглядел на уходящего Горбанева.

— Здравствуй, Лиля…

— Привет, — бодрясь, ответила Новожилова, хотя ясно было, что она очень расстроена.

Вася Петухов посмотрел с сочувствием, глаза его были печальными, и в них застыл вопрос: «Чем же Горбанев лучше меня?»

— Я верю тебе, — преданно произнес он.

«Неужели Вартанов и ему уже сказал?» — с отчаянием подумала Лиля.

Воспитывался Тарас в детском доме, а на войну пошел добровольцем.

Когда фронт стоял в большой донской станице, сержант Горбанев познакомился с учительницей младших классов Елизаветой Белых, лет на десять старше его. Во время оккупации она угарно кутила с немцами, а после освобождения — с кем попало.

Трудно сказать, что привлекало в Елизавете мужчин. В недобрых глазах ее было что-то птичье. Тугие икры тонких ног, широкий костистый таз, казалось бы, не должны были вызывать вожделения. Но в ней безошибочно угадывались порочность и доступность.

Ко времени знакомства с Тарасом Белых решила, что хватит приключений, пора подумать о семье и уехать отсюда — слишком хорошо ее здесь знали. Она сразу определила, что Тарас неопытен. Поэтому однажды, подпоив его, оставила у себя ночевать.

Вскоре часть Горбанева перебросили в другую станицу, и однажды он, случайно встретив там деда Архипа, соседа Елизаветы, узнал от него, что Белых беременна, всем говорит — от сержанта, но никто ей не верит — многие у нее перебывали.