Он более не сомневался: люди – такие, как они есть. Они будут стрелять вам в спину, если лишатся возможности ухлопать в лоб!

И когда постигнешь эту основную истину, ничто не мешает вам проявлять любезность в отношении них, жать руку, наслаждаться их обществом – и в то же самое время чувствовать себя полностью отрешённым, даже не испытывать потребности как‑то их оценивать или осуждать. Довлеет осознанность своего одиночества в этом мире, днём и ночью, в счастливые и горестные времена.

Очутившись внезапно перед существом, Мэтлин рефлекторно схватил винтовку с целью использовать её по назначению. Но затем сознательно отбросил. Она гулко ударилась о металлическое покрытие.

Многократно отражённый эхом, этот звук постепенно угас, растворившись в тишине. Пришелец и землянин противостояли друг другу.

Мэтлин выжидал.

Неожиданно из динамика, скрытого где‑то в середине потолка, донёсся голос, услышать который он так надеялся:

– Говорю с вами через компьютер, который переводит мои мысли на ваш язык и наоборот. Почему для контакта со мной выбрали вас – единственного человека, которого я угрожал уничтожить? Конечно, у меня пропало такое желание. Так что можете говорить вполне свободно, – произнесло НЕЧТО.

– Мы пытаемся найти решение проблемы, вызванной вашим присутствием, – резко бросил Мэтлин. – Каковы предложения с вашей стороны?

– Мне хотелось бы навсегда оставить эту планету. Можете ли вы это как‑то устроить?

Это поставило Мэтлина в тупик.

– Так вы что, не привезли с собой даже специального оружия оттуда… откуда прибыли?

– Никакого, – согласился пришелец.

Такое признание удивило Мэтлина в высочайшей степени.

– Так вы хотите сказать, что мы можем сделать с вами всё, что нам заблагорассудится?

– Да, за исключением…

Мэтлин, естественно, заинтересовался этим исключением.

Глазища существа глянули на него, моргнув. Чёрные в складках веки смежились на глазных яблоках, спрятанных в сложном мускулистом узле. Они открывались и снова скрывались в регулярном ритме. Мэтлину никогда не доводилось видеть такого ни у одной твари.

– За исключением того, что действия, предпринимаемые с целью убить меня, окажутся пагубными для вас.

– Объясните‑ка, что вы понимаете под этим, – потребовал Мэтлин.

По‑прежнему пристально глядя на него, НЕЧТО дало необходимые пояснения.

* * *

Снова катер Мэтлина вышел на водную гладь и причалил в том месте, где поджидали Грэхем и другие.

Мэтлин направился к ним, отдав воинское приветствие. Генерал Дей спешно отсалютовал ему и распорядился немедленно доложить обстановку.

– Я сказал ему, что может отчаливать, – ёмко выразился Мэтлин. – Существо покинет Землю по моему знаку.

– Что? – взревел Грэхем. Его голос прозвучал пронзительно, и, казалось, он сам не верил тому, что слышит. – Но почему?

– А вот это уже не имеет никакого значения, – изрёк генерал Дей. – Это наилучшее решение из всех возможных, и мы так и поступим. – Схватив микрофон, он обратился к военнослужащим, стянутым в район боевой операции. – Солдаты! Через несколько минут инопланетный корабль взлетит. Пусть себе отправляется восвояси! С существом вело переговоры должным образом уполномоченное лицо, и оно пришло к такому решению.

– Я, что, напортачил чего‑нибудь? – забеспокоился Мэтлин, для которого подобный стиль ведения разговора был не очень ясен.

На какое‑то мгновение Грэхему показалось, что Дей колеблется. Поэтому, пользуясь этим несколько смутным моментом, он поспешил спросить:

– Почему бы не попытаться хотя бы узнать, что его привело к такому решению?

Но через секунду голос Дея вновь обрёл властные и повелительные нотки:

– Нет, всё так, как надо! – откликнулся он на вопрос Мэтлина.