Когда вы просыпаетесь после девятимесячной спячки, предшествующей началу загробной жизни в Стране затерянных душ, в одном из карманов, возможно, обнаружится истертая монета неясного происхождения и номинала. Советую вам ее выбросить — толку от нее никакого.

Не исследованные и не нанесенные на карту области Страны, таящие неведомые опасности.

Жаргонное словечко, употребляемое теми, кто способен вселяться в представителей мира живых. Означает живого человека.

Сила земного притяжения действует на призраков так же, как на живых людей. К сожалению, места, принадлежащие миру живых, для нас подобны зыбучим пескам — там мы проваливаемся под землю. Если стоять на месте, всегда есть опасность провалиться с головой и отправиться дальше, к самому центру Земли. Если с кем-то из призраков такое случается, надежды вновь увидеть его нет. Это и называется усталостью от гравитации.

После смерти те, кому случается сбиться с пути по тоннелю, ведущему к свету, попав в Страну, в течение девяти месяцев спят. Разбудить их до истечения этого срока невозможно, поэтому их так и называют.

Когда призрак, обладающий способностью пробираться в тело живого человека, выходит из него, это все равно что «снять кожу».

Войдя в живого человека, призрак, наделенный способностью к порабощению, подчиняет тело, или «болванку», себе. Умение овладевать людьми относится к разряду криминальных талантов. Пожалуй, можно сказать, если такое определение вообще допустимо, что это один из самых полезных талантов.

Наверное, скопление призраков следует называть именно так. Птичья стая, выводок гусей и облако призраков.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ОБЛАКО ПРИЗРАКОВ

Глава первая

Хаос и смятение

Среди населявших Страну призраков ходило множество слухов. О чем только не рассказывали друг другу затерянные души — об ужасных происшествиях, о которых даже говорить было страшно, об удивительных и прекрасных местах, о событиях столь значительных, что удержаться и не поведать о них случайному слушателю было решительно невозможно. Так и распространялись слухи — от одного призрака к другому, пока не доходили до самых далеких окраин Страны затерянных душ.

К примеру, рассказывали о прекрасной Небесной ведьме, летавшей по небу на огромном серебряном воздушном шаре; шептались и об ужасном Людоеде, чье тело будто бы целиком состояло из шоколада. Согласно легендам, он заманивал ничего не подозревающих наивных призраков восхитительным ароматом, а изловив, сбрасывал в бездонную пропасть, откуда еще никто не возвращался.

В мире, где воспоминания истираются и линяют, как краски на старых парусах, слухи стали важнейшим, а порой и единственным источником информации. Им верили охотнее, чем достоверным фактам. Они циркулировали, словно кровь, в бескровном мире, затерянном между жизнью и смертью.

Однажды, в день, который был как две капли воды похож на любой другой, одному мальчику представилась возможность разобраться, где правда и где ложь.

Как его звали — не столь важно. Скорее, даже совсем неважно, так как мальчик и сам давно забыл, как его зовут. Да и какая теперь разница, если в скором времени ему суждено было исчезнуть навсегда.

Мальчик умер два года назад. По дороге к свету в конце тоннеля он сбился с пути, проспал девять месяцев и, проснувшись, обнаружил, что стал призраком. Молча, совершенно один, он бродил по Стране, стараясь ни с кем не встречаться. Если другие призраки переходили ему дорогу, он прятался, боясь, как бы они не сделали с ним что-нибудь нехорошее. У него не было ни друзей, ни товарищей, и мальчик забыл, как его звали раньше, быстрее, чем это происходит с другими.

Когда по пути ему встречались группы призраков, он прятался и подслушивал их разговоры.