Когда по пути ему встречались группы призраков, он прятался и подслушивал их разговоры. Обычно они пересказывали слухи о чудовищах, поэтому мальчику было не хуже других известно, что случается с теми, кто не соблюдает осторожность.

Когда мальчик только появился в Стране, в его странствиях был какой-то смысл. Он искал ответы на мучившие его вопросы, пока не позабыл, в чем заключалась их суть. Осталась только жажда движения, и мальчик отдыхал, только когда находил мертвое место — твердый, окрашенный яркими красками клочок земли, ставший, подобно самому мальчику, частью Страны затерянных душ. Он быстро понял, чем отличаются мертвые места от остального пространства — в мире живых все краски казались полинявшими, а при каждом шаге нога по лодыжку проваливалась в землю. Ему было страшно, мальчик понимал — стоит остановиться, и провалишься под землю.

Однажды дорога привела его в поле, испещренное мертвыми местами. Так много мертвых мест сразу мальчик еще не видел. На одном из них он заметил предмет, приковавший к себе его внимание. Это было ведерко с попкорном. Оно просто стояло на одном из пятен, под мертвым деревом, словно так и положено.

Каким-то чудом ведерко с попкорном переместилось в загробный мир!

Мальчик ничего не ел с того момента, как проснулся в Стране затерянных душ. Он знал: призраки не нуждаются в еде, но это не значит, что они избавлены от мук голода. Так как же мог мальчик устоять перед соблазном? Ведерко было огромное. Обычно человек, приходя в кинотеатр, от жадности покупает себе самую большую порцию, но съесть такое количество попкорна мало кому удается. Мальчик видел, что раскрывшиеся зерна кукурузы в ведерке так и блестят от масла. Он не мог поверить своим глазам!

Лучше бы он и не делал этого.

Ступив на мертвую землю и потянувшись к ведерку, мальчик почувствовал, что задел ногой растяжку. Спустя мгновение его опутала сеть и подняла в небо. Мальчик осознал, какую допустил оплошность, только когда понял, что связан сетью по рукам и ногам, и выбраться нет никакой возможности.

Он слышал рассказы о чудовище по имени Макгилл. Но мальчишки, чей разговор он однажды подслушал, рассказывали, что тот уплыл в Европу и теперь творит хаос и смятение там. Так кто же поставил ловушку? И зачем?

Мальчик бился в сети, как пойманная птица, но что толку — ловушка была сделана на славу. Единственным утешением оказалось ведерко с попкорном, и, хотя половина высыпалась на землю, кое-что все-таки осталось. Мальчик смаковал каждый кусочек, а когда закончил, стал ждать. Ждать пришлось долго. День окончился, наступила ночь, потом снова день, и опять, и опять все по кругу. Мальчик потерял счет дням и начал бояться, что вот так и придется провести вечность, болтаясь на дереве без надежды когда-нибудь освободиться. Время шло, ничего не происходило, пока вдруг вдалеке не раздался странный монотонный шум, похожий на гул мотора. Вскоре стало ясно, что с севера приближается какое-то механическое транспортное средство, но, что странно, теперь гул отдавался эхом с другой стороны. Подумав, мальчик понял, что это было не эхо, а звук двух разных двигателей. Таинственные моторизованные средства приближались с двух сторон одновременно.

Мальчик не знал, были ли то другие призраки, спешащие ему на помощь, или он вот-вот подвергнется атаке чудовищ, прибывших, чтобы сеять хаос и смятение в этих краях. Призрачное сердце, вернее, воспоминание о нем, билось в груди под гул моторов, перекрывших все остальные звуки. Мальчик озирался, пытаясь понять, какой из двух аппаратов появится первым.

Глава вторая

Вид с высоты

— Мисс Мэри, один из наблюдателей доложил, что видит сработавшую ловушку.

— Прекрасные новости! Попроси Спидо посадить дирижабль где-нибудь рядом, но не слишком близко, не стоит пугать нашего нового друга.

Дирижабль, ставший новым домом Мэри Хайтауэр, летел на большой высоте.