Она шагнула ближе, сокращая дистанцию. Теперь их разделяли считанные сантиметры.

— Но перед смертью, — продолжила она тихо, — он передал мне всю свою силу. И кое-что ещё… он сказал найти предателя. Как думаешь, Дима, кого он имел в виду?

Волконский моргнул. Раз. Другой.

— Пу-пу-пу… — выдыхнул он и покачал головой.

* * *

Я шагал по коридору академии, мысленно составляя список дел. После уничтожения гнезда некромантов мир не стал проще. Империя, синие маги, красные, Мещерский со своими демонами. Все они были фигурами на доске, чьи ходы нужно было предугадать.

Северов шёл рядом, его идеально начищенные туфли выстукивали чёткий ритм по мраморной плитке. Иногда я ловил на себе его оценивающие взгляды. Не знаю, что ему доложил Вершинин, но профессор смотрел на меня теперь с чем-то, подозрительно напоминающим уважение.

— Ректорат принял решение о продолжении чемпионата, — внезапно произнёс он, нарушая молчание. — Первый этап начнётся завтра.

Я бросил на него быстрый взгляд:

— Так скоро? После всего, что произошло?

— Именно поэтому, — Северов замедлил шаг. — Империя не может позволить, чтобы какая-то «малолетняя некромантка», как выразился министр безопасности, сорвала международное мероприятие. На чемпионат уже прибыли делегации из Поднебесной, Американской Конфедерации и Европейского Союза. Отступить сейчас значило бы показать слабость.

— Вас это устраивает? — спросил я. — Использовать студентов как инструмент международной политики?

— А вас это смущает, Волконский? — парировал он. — После того, как вы сами стали инструментом в зачистке некромантического гнезда?

Туше. Я позволил себе лёгкую усмешку:

— Справедливо. Так с кем мне предстоит сражаться?

— Ваш соперник — Арсений Тарасов из Краснодарской академии магии, — Северов сверился с планшетом. — Второкурсник, специализация — ментальные искусства с уклоном в стихийную магию. Владеет огнём и воздухом на продвинутом уровне.

— Двойной стихийник? — я присвистнул. — Необычно.

— Именно. Обычно маги, осваивающие две стихии, жертвуют мастерством ради разнообразия. Но Тарасов… — Северов сделал паузу, — исключение. Выиграл прошлогодний региональный чемпионат среди юниоров. Его техника считается новаторской. Вам стоит подготовиться, Волконский. Несмотря на ваши… особые таланты, которые вы так старательно скрываете. Здесь есть правила.

Я едва удержался от смеха. Правила. Любимое прибежище тех, кому не хватает силы или воображения. Впрочем, вслух я произнёс другое:

— Буду иметь в виду, профессор. Спасибо за предупреждение.

Мы уже приближались к главному залу, когда дорогу нам преградила группа студентов. Сначала двое или трое, но их число стремительно росло, как снежный ком. Через минуту вокруг нас образовалась настоящая толпа, жаждущая информации. События последних дней породили тысячи слухов, от нелепых до зловещих.

Я отступил на шаг, позволяя Северову оказаться в центре внимания. Пусть официальное лицо академии делает своё дело — успокаивает массы. Мне же было интереснее наблюдать за реакциями.

Северов отвечал уклончиво, с присущим ему лаконизмом и сдержанностью. Я наблюдал за этим, когда мой взгляд зацепился за знакомую фигуру в чёрной водолазке.

Ирина Потанина.

Мысленно я выругался. Почему-то я надеялся, что у меня будет больше времени прежде, чем придётся иметь дело с последствиями уничтожения Велимира. Но вот она — прокладывает путь через толпу, и её взгляд не предвещает ничего хорошего.

Что-то в ней изменилось.

И тут я понял, что Северов закончил свою речь и объявил о возобновлении чемпионата.