— А он… он человек, а не нежить, — я повернулся обратно к Ирине. — Да, на нём печать подчинения. Да, он может превращаться в вурдалака. Но всё это он делает по собственному желанию. Он мне друг, а не раб.

Ирина склонила голову набок.

— И превращаться в огненного вурдалака я его не учил, — добавил я. — Это он сам.

— Огненного? — её голос выдал невольное восхищение. — Но это же…

— Невозможно по всем известным правилам, огонь выжигает нежить… а он человек, — закончил я за неё. — Костя вообще талантливый парень.

Она задумчиво покусала нижнюю губу. Я понимал, что происходит в её голове. Некромантическая школа Велимира строилась на абсолютном контроле — мёртвые подчинялись полностью, живые — через печати и проклятия. Концепция некроманта, считающего своё создание другом, а не инструментом, не укладывалась в её картину мира.

Костя тем временем подошёл ближе, остановившись в паре шагов от нас.

— Не помешал? — спросил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

— Нет, — я покачал головой. — Мы как раз обсуждаем… карьерные перспективы.

Костя хмыкнул, очевидно уловив подтекст.

— Рядом с тобой всегда интересно, — он слегка улыбнулся. — И часто опасно.

— Зато никогда не скучно, — парировал я.

Ирина сглотнула, как будто собираясь с силами.

— В общем, я ставлю тебя перед фактом, Ирина, — сказал я, возвращаясь к основной теме. — Делай выбор.

— Я согласна, — произнесла она твёрдо. — Я буду служить империи. И не буду угрожать своей силой людям.

— Отлично, — я кивнул. — Ты сделала правильный выбор. Но… сейчас тебе нужна не только должность. До нее тебе нужно дожить. Тебе нужна защита. Империя безжалостна к некромантам, даже к тем, кто решил сотрудничать. Тебе нужна официальная принадлежность к уважаемому роду. Прикрытие.

— И что ты предлагаешь? — настороженно спросила она. — Фиктивный брак?

Костя подавился воздухом. Я закатил глаза:

— Аристократические методы решения проблем стары, как мир, но не обязательно всё доводить до абсурда. Есть более… современные решения.

— Например?

— Раз у тебя нет теперь семьи, рода… ты можешь стать гвардейцем рода Волконских.

Её глаза расширились от удивления:

— И кто будет моим… командиром? — В её голосе смешались скептицизм и любопытство.

— Катя, — я произнёс это как нечто само собой разумеющееся. — Она станет твоим опекуном и наставником. Подготовит тебя к службе у Вершинина. Поверь, ты оценишь её методы. К тому же, статус гвардейца рода Волконских даст тебе защиту от преследования за… прошлые связи.

Несколько секунд Ирина молчала, обдумывая предложение. Затем решительно кивнула:

— Хорошо. Я согласна.

Я уже собирался набрать Катин номер, когда заметил знакомую фигуру в окне. В коридоре второго этажа противоположного корпуса, в расслабленной позе прогуливался Дамир Голицын.

— Отлично! — пробормотал я, убирая магфон в карман. — Мне пора, — бросил я Косте и Ирине. — Встретимся позже.

Костя понимающе кивнул. Он заметил Дамира — мало что укрывалось от его звериного чутья. Ира лишь пожала плечами, очевидно погружённая в мысли о своём новом статусе.

Я быстрым шагом преодолел расстояние до противоположного корпуса. Дамир не двигался с места, словно ожидая именно меня.

— Волконский, — поприветствовал он меня кивком, когда я поднялся на галерею.