Следы волочения упорно несли Смирного в сторону грибка. Когда до него оставалось не более десяти шагов, сыщик заметил на снегу нечто темное. Приглядевшись поближе, он удостоверился, что из-под снега выглядывает часть женского унта, украшенная бисером.

«Ее волокли, потому и снялся унт!» — промелькнуло в голове у оперативника, и он, изучая местность, подсветил впереди себя.

Следы вели под самый грибок, где снег был растоптан по кругу, а посередине этого зловещего круга возвышался рукотворный сугроб. Далее за грибком следов уже не было видно, насколько хватало луча фонарика, везде лежала снежная целина.

«Под сугробом труп! — сверлили голову Смирного леденящие душу мысли. — Убийца вернулся обратной дорогой!»

Подойдя к сугробу, он заметил видневшуюся из-под снега человеческую руку и часть меховой шубы. Переборов страх, Смирный расчистил снег вокруг руки и, сняв перчатки, потрогал ее. Пальцы были оледенело твердыми, пульс, естественно, не прощупывался.

Он отпрянул от страшной находки и поспешил назад. Перепрыгнув через забор, сыщик застал Коптева возле ворот, и тот нетерпеливо поинтересовался:

— Как там?!

Смирный, не ответив на вопрос, взял его под руки и приказал:

— Идем в отдел, там все объясню.

Коптев вырвал руку и плаксиво выкрикнул:

— Почему не говорите правду?! Вы ее нашли?!

— Идем в отдел, там все объясню! — повысил голос Смирный. — И хватит тут закатывать истерику, ты мужчина, держи себя в руках!

Строгий голос оперативника немного охладил мужчину, и он покорно поплелся за ним в отдел милиции.

Дежурный милиционер, увидев Смирного с Коптевым, досадливо заметил:

— И тебя он достал! Воспитывать надо жену, а не в милицию идти…

— Хватит! — перебил его на полуслове сыщик. — Обнаружен труп, ее убили!

— Как убили?! — удивленно воскликнул дежурный. — Где труп?!

— Труп обнаружен на территории детского сада, собирай следственно-оперативную группу, — приказал ему сыщик и припугнул: — Можешь сразу писать объяснение на имя прокурора, почему сразу не принял заявление у гражданина.

— Есть собирать группу! — испуганно отрапортовал милиционер. — Кто знал-то, что ее убьют?!

Узнав из разговора милиционеров, что случилось непоправимое, Коптев молча сел на кресло и закрыл лицо руками.

Прежде чем покинуть дежурную часть, Смирный распорядился:

— Подними и Овсянникова, пусть подходит в отдел.

Овсянников Вячеслав работал в группе у Смирного. Несмотря на молодой возраст, он был довольно опытным оперативником, Смирный, как старший, всегда полагался на него, по сложным делам предпочитал работать с ним. В группе состояли еще три оперативника, но руководитель решил пока их не беспокоить, надеясь раскрыть преступление по горячим следам.

В два часа ночи следственно-оперативная группа была почти в сборе, не хватало только судебного медика. В ожидании эксперта Смирный приказал Овсянникову:

— Подними кого-нибудь из работников детсада, к нашему приезду ворота должны быть открыты.

Вскоре появился судебный медик, и группа выехала к месту обнаружения трупа.

Группу возле открытых ворот детсада встретил Овсянников с женщиной-воспитательницей.

Смирный спросил у нее:

— Вы Наталья Леонидовна?

— Да.

— Записку для Коптевой оставили вы?

— Да, я.

— Ничего подозрительного не заметили? Следы какие-нибудь возле ворот?

— Нет, тут же темно.