Увидев приближающегося Гарса, Грон просиял:

– Привет, старина! – сказал оживленно он. – Сам бог мне тебя послал! Ты не поможешь мне?

Гарс сунул руки в карманы, чтобы дать понять, что он не собирается обмениваться рукопожатиями.

– Я не собираюсь помогать предателям! – процедил он сквозь зубы. – Я с ними даже разговаривать не желаю!

Но Грона такое недружелюбное заявление не обескуражило.

– Подожди, Гарс, – попросил он. – Пожалуйста, не лезь в бутылку. Я понимаю, что ты на меня дуешься за то, что я перестал с тобой ходить к Горизонту. Может быть, ты считаешь меня карьеристом и властолюбцем, плохим другом и предателем, но сейчас не время для разборок. Мне во что бы то ни стало надо выяснить, что там с Коулом. Жив ли он вообще?

Гарс саркастически хмыкнул, но все же остановился.

– А зачем? – осведомился он. – Зачем он тебе понадобился?

Грон вытащил из правого глаза линзу – он с детства был близорук – и принялся протирать ее мятым носовым платком.

– Во первых, – ровным голосом начал объяснять он, – мы не имеем права проявлять равнодушие к людям, и Коул – наиболее показательный пример этого. Почему то никому в поселке – ни моим предшественникам, ни даже ближайшим соседям – ни разу не пришло в голову, что с этим человеком могла случиться какая то беда. Сколько лет он уже не подает никаких признаков жизни, помнишь?

– Нет, не помню, – с вызовом сказал Гарс. – И по моему, я знаю, почему никто до тебя не ломился в этот дом. Сказать?

– Ну, скажи, – растерянно разрешил Грон.

– Просто до тебя на посту мэра были нормальные люди, – злорадно объявил Гарс. – Им и в голову не могло прийти нарушить право личности на неприкосновенность жилища и на свободу делать то, что ей вздумается. В том числе и безвылазно сидеть в четырех стенах.

Грон сморщил лицо.

– Ты не прав, старина, – вяло возразил он. – Мне кажется, ты слишком произвольно трактуешь понятие свободы… Да, каждый волен делать то, что хочет. Но не нарушая при этом Закон! А Закон Очага, как тебе известно, гласит: «Нельзя своими действиями или бездействием причинять вред другим…»

– И какой же, по твоему, вред причиняет Коул поселку? – поразился Гарс.

– О нем все больше начинают ходить разные слухи. В том числе и такие, которые отрицательно сказываются на настроении людей. А если эти легенды и сплетни наносят ущерб нравственному здоровью наших с тобой сограждан, Гарс, то, согласись, это – веская причина, чтобы нарушить право Коула на одиночество.

Одиночество – было слишком мягко сказано. Коула не зря прозвали Отшельником. Давным давно он забаррикадировался в своем одноэтажном коттедже, как моллюск в раковине, и с тех пор никто его никогда не видел. Неизвестно было даже, как он выглядит и чем занимается. Действительно, среди жителей Очага бытовали разные легенды в отношении этой загадочной личности. Одни уверяли, что Коул болен какой то опасной болезнью и боится заразить односельчан. Другие утверждали, что этот тип был в свое время приговорен к изгнанию за Горизонт за убийство своих домашних, но заминировал дом и пригрозил взорвать себя вместе с теми, кто попытается проникнуть в его владения. Третья версия сводилась к тому, что Коула вообще давным давно не существует, поскольку он якобы умер еще два поколения назад, а в доме обитает голографический призрак хозяина. Правда, старожилы объясняли поведение таинственного затворника иначе. Будто бы он еще в молодости, будучи отъявленным пьяницей и наркоманом, перессорился со всеми соседями и на этой почве тронулся умом, внушив себе, что все его хотят убить.