– Пускай, – упрямо возразил Грон. – Что может быть лучше, чем подохнуть, не чувствуя ни жажды, ни голода, ни боли? Не зря же раньше смертникам перед казнью разрешали исполнить самые насущные желания.

Они опять разговаривали как ни в чем не бывало. Как в старые добрые времена, когда лазили вдоль Горизонта, не решаясь подойти к нему поближе и постоянно препираясь по всяким пустякам.

Воспоминание о том, кто совсем недавно был виноват, а кто прав, успело основательно стереться из памяти обоих. Казалось, это было очень давно и не с ними, потому что они, сколько себя помнят, вечно бредут по этой проклятой черной пустоте, загребая ногами проклятый черный пепел, пытаясь попасть в проклятый недосягаемый город.

По существу, они оставались теперь вдвоем. Брин и спятивший Лагмар были не в счет. Что они есть – что их нет…

Гарс покосился на далекий город, и только теперь до него дошло, что Грон прав. Не может же быть так, что они идут и идут, а здания на горизонте нисколько не приближаются! Или им кажется, что они идут, а на самом деле их усилия сводит на нет невидимое встречное сопротивление, как это бывает, когда плывешь против течения реки?

– Идем, – сказал он вслух. – Будем идти столько, на сколько у нас хватит сил.

– Бессмысленно, – сказал Грон. – Зачем?

– Другого выхода все равно нет. Не знаю, как тебе, а мне кажется, что лучше сдохнуть при ходьбе, чем сидя дожидаться смерти.

Никто не шевельнулся, когда Гарс сделал шаг к городу призраку. И тогда волна бешенства вновь накатила на него. Собрав последние силы, он подскочил к своим спутникам и принялся хлестать наотмашь их по физиономиям, приговаривая: «Нет, вы пойдете, сволочи! Пойдете со мной, я вам говорю!»

Опомнился он, правда, быстро. Приступ яростного отчаяния схлынул, а вместо него возникли стыд и раскаяние.

– Простите, ребята, – сказал Гарс. – Я… я… Жгучие, будто отравленные ядом, слезы захлестнули ему горло.

– Ничего, – сказал Грон. – Тебе еще недолго осталось с нами мучиться.

Он опять был прав, бывший мэр и бывший дружок. Может, его все таки не зря избрали на эту должность, пришло в голову Гарсу. Видимо, Очагу нужен был именно такой руководитель: в меру умный, в меру трусливый, в меру человеколюбивый, а самое главное – всегда правый.

Они прошли еще несколько сотен метров, и вдруг город необъяснимо исчез вообще. Только что был – и вот его уже нет. Будто он и не маячил никогда вдали, дразня своим спокойным, мирным видом.

Последняя, хотя и мнимая цель движения перестала существовать, и от этого Гарсу стало по настоящему страшно. Впервые за множество пройденных километров этого безумного шествия.

«Теперь понятно, – подумал он, – почему люди боялись идти за Горизонт. Не экзотических чудовищ, не мгновенной смерти в ледяном вакууме и даже не сурового наказания от неведомых создателей Куполов они страшились. Человек больше всего боится остаться один в бесконечной пустоте, без цели и смысла всякого движения вперед. Это хуже смерти, потому что тогда умирает не тело, а что то, что живет у любого из нас внутри, не давая покоя».

Додумать он не успел.

Справа над землей внезапно возникли два черных смерча необычных очертаний и, вращаясь на бешеной скорости, устремились к очаговцам. Откуда ни возьмись, к ним добавились и другие, и раскаленный воздух вокруг четверки мужчин завыл и завибрировал, как растянутая до отказа пружина.

– Ложись! – крикнул Гарс своим спутникам и рухнул плашмя на землю, инстинктивно вжимаясь лицом как можно глубже в черный вонючий пепел.

Он не знал, слышали ли его остальные, а если слышали, то пытались ли предпринять что либо, чтобы спастись, или нет.